Коллин и прежде не считала себя красивой, а теперь, после автокатастрофы, она так похудела, что выглядела скорее девочкой-подростком, нежели молодой двадцатипятилетней женщиной. Ее некогда густые длинные каштановые волосы были подстрижены очень коротко. Те немногие мужчины, которые были в жизни Коллин, считали ее привлекательной, а после аварии она видела в мужских глазах лишь признаки любопытства и жалости. Возможно, в этом виновата все та же трость, а также ее бледность. Ведь несколько долгих месяцев ей пришлось провести на больничной койке.
Единственное, ради кого стоило жить, — это дети погибшей сестры, ее племянники — маленький Бью и крошка Эми. Они — ее семья, она очень любит их с самого рождения. Коллин была счастлива, что ее унылое, мрачное существование станет светлее из-за этих двух милых ребятишек.
Направляясь на кухню из своего рабочего кабинета, расположенного в восточном крыле дома, Кейд Чалмерс услышал звук подъехавшей машины. Подойдя к окну, он заметил хрупкую женщину, опиравшуюся при ходьбе на трость и направлявшуюся к главному входу. Он даже сразу не узнал ее.
Кейд не очень обрадовался этому визиту, ему не хотелось видеть Коллин Джеймс. Он считал, что она виновата в семейном разладе между его братом Крейгом и его женой. Ему было очень жаль оставшихся сиротами детей. Кейд был убежден, что, если бы не влияние Коллин на капризную и взбалмошную Шерон, та все-таки не уехала бы от его брата, забрав с собой детей, а снова вернулась бы к нему, сохранив семью. Он считал Шерон безответственной вертихвосткой, таких женщин Кейд старался избегать. Он был убежден, что она испортила жизнь его брата.
Красивая, эффектная Шерон вертела Крейгом как хотела, тот просто преклонялся перед ней и исполнял все ее прихоти. Она выводила из терпения всех своими капризами и мало заботилась о детях, оставляя их на попечение нянек.
После смерти жены Крейг просто потерял рассудок, поэтому Кейд был вынужден опекать детей брата, пока тот был на грани помешательства и топил свое горе в вине. В то же время ему пришлось организовывать похороны Шерон.
Зная, что Коллин попытается забрать детей, Кейд Чалмерс старался избегать общения с ней. Он решил, что сам сможет управлять семейным ранчо и воспитать детей своего брата.
И все же встреча с Коллин Джеймс произошла.
Зачем она приехала к нему на ранчо? — думал Кейд. Скорее всего, из-за малышей. А может быть, она нуждается в деньгах? Если это так, то он должен ее разочаровать, она не получит здесь ни цента. Шерон Джеймс уже достаточно выкачала долларов из его брата.
Когда Коллин поднялась на веранду дома, Кейд открыл дверь. Он заметил удивление и испуг в ее глазах от его неожиданного появления.
Кейда поразили изменения, произошедшие в ней с их последней встречи. Было видно, что она еще не совсем поправилась после аварии: под глазами, казавшимися на осунувшемся лице еще более огромными, залегли глубокие тени, тонкий нос, будто выточенный из мрамора, контрастировал с чуть пухлыми губами. От природы стройная, сейчас Коллин выглядела слишком худой. Казалось, что она может упасть даже от дуновения легкого ветерка.
Взглянув на стоявшую недалеко от дома машину, Кейд подумал, что, возможно, женщина чувствует себя намного сильнее, чем выглядит, — ведь она смогла проделать такой путь сюда из Сан-Антонио.
Кейд почувствовал легкую жалость и в то же время нежность. Ему захотелось защитить эту хрупкую, испуганную женщину, обнять ее и даже поцеловать.
Но нельзя поддаваться первому впечатлению. Скорее всего, ей что-то от него нужно.
— Мисс Джеймс, — обратился он к Коллин официальным тоном.
— Мистер Чалмерс… — Коллин попыталась поддержать эту официальность, но голос выдал ее волнение. — Я могу войти в дом? — робко спросила она.
Кейд мгновенно подумал, что ее погибшая сестра никогда не задала бы ему подобный вопрос, она просто смело вошла бы без приглашения.
Отойдя в сторону, Кейд молча пропустил ее. Они прошли в гостиную.
Коллин села на диван, ее ноги просто подкашивались — то ли от усталости, то ли от волнения.
— Мистер Чалмерс, вы что-нибудь желаете? — спросила появившаяся в дверях прислуга.
— Эсмеральда, принесите, пожалуйста, попить, — попросил Кейд.
— Кофе?
Мужчина вопросительно взглянул на Коллин.
— Мне просто стакан воды, спасибо, — тихо произнесла она.
— А мне кофе, пожалуйста.
Когда Эсмеральда ушла на кухню, Кейд уселся в кресло напротив и вопросительно взглянул на Коллин.
— Спасибо, что пригласили меня в дом. Я хочу выразить вам соболезнование по поводу смерти вашего брата Крейга, — печально сказала Коллин. — Для меня это было шоком.
Кейд почувствовал внутреннее раздражение от ее слов и подумал, что она выражает сочувствие, желая что-то получить от него, что у нее какие-то свои корыстные соображения. Уж он-то знает женщин.
— Возможно, я слишком поздно, уже после похорон, прислала вам цветы и открытку с моим соболезнованием. Но ведь я узнала о гибели Крейга только из газет, — добавила Коллин, наткнувшись на его ледяной взгляд.
Зачем она обманывает его? — подумал Кейд.
— Мисс Джеймс, я не получал от вас никаких цветов и соболезнований, — резко сказал он. — Зачем вы приехали ко мне?
