***
Они были молчаливы. Речь требовала энергии, а энергию они расходовали очень скупо. У них было слишком много способов ее потратить.
Они мчались сквозь заполненную звездами ночь. Прятались в облаках протопланетных дисков, скрывали выхлоп в пламени фотосфер, расидывали полотнища поглощающих завес, ныряли в пращи нейтронных звезд. Они хорошо умели прятаться.
Их было двенадцать.
Когда-то, в начале начал, в путь отправилось шестнадцать.
Один из сторожей оказался везуч и силен. Его атаки и защиты сложились в очень удачную — для стража — комбинацию. Так их стало пятнадцать.
Неосторожный ли маневр выдал их местоположение, оказался ли снабженный мощным передатчиком зонд слишком близко к узловому кольцу, но из пустоты ударила меткая релятивистская шпага, не оставив времени на защиту с уклонением. Так их стало четырнадцать.
Жертва и сама знала толк в оскорблениях. Остры были ее насмешки, сочащиеся гамма-излучением, весомы проклятья, жгущие мегатонным пламенем. Так их стало тринадцать.
Пространство между галактическими рукавами было тихим, прозрачным и пустым. Ни одной звезды, готовой согреть своим дыханием жертву для новой охоты или спрятать в своей короне работающий двигатель — и голод, все растущий, пронизывающий от обшивки до центрального ядра, доводящий до безумия. Так их стало двенадцать.
У них были враги. Они были хищниками, охотниками, не уважающими границ, не чтящими прилежный труд, нападающими на сторожей. Многие хотели бы их уничтожить, стереть с лица космоса… те самые многие, что прибегали к услугам им подобных. Поэтому они продолжали свой бег сквозь пустоту — тысячелетнее бегство вокруг Галактики.
Тысячи лет бегства от настигающего голода.
Они называли друг друга кровными братьями.
В этом названии была любовь, и теплота, и страх, и опасливое воспоминание об ужасе, под сенью которого они родились, и тысячи лет бега во тьме. У него не было подходящего эквивалента в земных языках. Кровные братья — ближайшее грубое соответствие.
Они спали, бежали и видели сны. И во сне они разговаривали.
— Проснитесь. Проснитесь. Проснитесь.
Даже во сне они ощущали голод. Пламя, медленно разгоравшееся внутри тел. Они никогда не позволяли себе полностью его утолить. Сытость была принадлежностью снов, и только.
— Пересекаем границу.
— Сторожа?
— Ближайший далеко.
— Мы так считаем.
— Голод силен.
— Время для охоты.
— Время оскорблять, кровные братья.
Информационные пакеты, впечатанные в короткие импульсы. Выжимки из позиций звезд и конструкций, истории планет и цивилизаций.
— Жертва?
— Обрывки данных, вести от авангарда. Ты видишь?
— Голод силен.
— Мы знаем.
— Я вижу жертву.
— Слишком молода.
— Ее хозяин так не считает.
— Он будет оскорблен.
— Как и должно быть.
— Голод силен.
— Время оскорблять, кровные братья.
— Измените направление. Измените направление. Измените… что?
— Сохраняю курс.
— Основание?
— Обрывки данных, плачущие призраки. Взгляните. Взгляните. Взгляните.
Сомнение. Переоценка. Замешательство.
— Голод силен.
— Однажды он станет еще сильнее! Однажды он станет слишком силен!
— Неоднозначность.
— Недостоверная оценка.
— Награда огромна, вероятность успеха не определена.
— Легенда, и ложь, и плачущий призрак оттуда, где металл, и шепот, и жадные боги кольцами свиваются вокруг звезд. Отказ. Голод силен. Щедрость вымышлена.
— Время оскорблять, кровные братья.
Усиление мотивации.
— Предложено разделение.
— Возражение. Опасность.
— Жертва слаба и безопасна. Хозяин далек. Кровные братья произнесут оскорбление и насытятся. Отделившийся — выследит плачущего призрака Щедрости.
Лучи когерентного света пляшут в пустоте, сквозь сотни километров выплетая разговор.
— Изменение приоритетов. Отделившийся ускорится. Отделившийся произнесет оскорбление и насытится. Кровные братья выследят плачущего призрака щедрости.
Сомнение.
— Опасность?
— Безопасность повторно констатирована. Снижение рисков для кровных братьев. Увеличение риска охоты — незначительно. Увеличение риска неудачной охоты — незначительно. Отделившийся произнесет оскорбление.
Благодарность.
— Голод силен.
— Изменяю направление. Изменяю направление. Изменяю направление.
Фотонный луч устремляется в сторону, слабый и расходящийся, незаметный для глаз, наблюдающих за межзвездной пустотой. Черная игла и блестящее кольцо медленно сближаются, касаются краями, соединяются. Вместе отделяются от стаи, чтобы устремиться по следу добычи.
— Направление изменено. Молчание. Молчание. Молчание.
Между звезд вновь воцаряются тишина и темнота… впрочем, в данном случае это одно и то же. Тает тусклый огонек. Одиннадцать охотников продолжают движение прежним курсом — позже и они сманеврируют, вставая на след давно забытой легенды. Один охотник исчез, потерялся в пронизанной звездным огнем пропасти, выбрал новый курс, ведущий прочь от курса стаи.
Ведущий к Земле.
***
Ретранслированный со спутника радиосигнал подтверждает автоматическую команду. Корректирующие двигатели включаются, выправляя траекторию земных посланцев. Шесть аппаратов, по три боевых блока на каждом, почти две с половиной мегатонны общего тротилового эквивалента. Семнадцать тысяч километров до цели.
