Оседлать чародея - [14]

Все эти торговцы восхищались богатством и красотой эриантийских дворцов и изобильными базарами города, на которых продавалось и покупалось буквально все. Едва ли не единственное, чего там нельзя было купить, – это пищу, выращенную и собранную в самом Эрианте: город окружала пустыня.

Нет, вообще-то где-то дальше от побережья, в городах, формально находящихся на принадлежащих Эрианту землях, жили люди. Они возделывали скудную почву, выращивали на ней тэф [6], пасли мелких кудлатых овец и тощих криворогих коров. Они даже иногда приносили в город для продажи копченое мясо, постные лепешки и поделки из коровьих шкур, их некоторые путешественники покупали в качестве местных диковинок. А в глубине пустыни обитали кочевые племена, для которых и столом, и кровом почти в буквальном смысле были их верблюды -высокие звери с узловатыми ногами, неопрятными космами шерсти неизменным презрительным выражением на морда Кочевники тоже иной раз оказывались в городе ради купли-продажи, но, вероятно, не придавали значения тому, что они живут на земле какого-то государства. А может, и вовсе об этом не знали.

Так или иначе, и горцы-земледельцы, и кочевники вливали в экономику Эрианта каплю, морем же была внешняя торговля, а ее залогом – пригодный для якорной стоянки залив и пресная вода. Последняя в пустыне – - настоящее сокровище, которое! иной раз и за золото не купишь. Немногочисленным горцам хватало редких дождей, кочевники научились собирать приходящую с моря туманную влагу и отыскивать в пустыне скудные источники.

Большому торговому городу этого было явно недостаточно. И вот тут-то судьба вместе с Девой-Хозяйкой Пустыни оказали Эрианту великую честь: прямо посреди примыкавшей к заливу долины, где раскинулся город, из земных недр вырывался хрустально-чистый поток. Из рукотворной запруды драгоценная влага разбегалась по каналам и акведукам, наполняя резервуары и бассейны и питая садики во дворах у богатых горожан. Лазаро как-то объяснил, что воду собирают склоны гор, расположенных южнее, уже за границей Эрианта, а та, скатившись в предгорья бурливой рекой, уходит в образовавшиеся еще в глубокой древности подземные пазухи и каверны, чтобы вновь выплеснуться на поверхность у самого побережья. Так это или нет, но жители считали источник даром богов, а потому священным. Что, впрочем, давало горожанам еще один повод кичиться: виданное ли дело, чтобы целый город не только утолял жажду божественной водой, но и поил ею же кур, коз и собак и в ней же мыл плошки и полоскал грязное исподнее!

Да, великий город, вечный город… Как, оказывается, мало надо, чтобы приблизить конец вечности!

Омелия посмотрела вниз, во двор. Если в умершем городе и были привидения и умертвия, то во дворец их не пускала поставленная Лазаро преграда. Но живым существам она не препятствовала, а те и рады были приобщиться к благам цивилизации. Поэтому сейчас вокруг бассейна, по поверхности которого все еще плавали какие-то обгорелые щепки, собралась компания из стервятника, мелкого и тощего пустынного кота и двух или трех ежиков – похоже, из числа тех самых злополучных солдат Аль-Хардира.

Захлопали крылья, и на парапет рядом с принцессой уселся ворон. Посмотрел, склонив голову, хитрым черным глазом и подобрался поближе к девушке.

– Эй, я еще живая! – принцесса выпрямилась и отступила на шаг.

– Ка-ар! – словно бы согласился с ней ворон.

Он почистил перья, а затем вразвалочку прошелся по краю балконной ограды. Теперь Омелия могла разглядеть, что птица, по-видимому, очень стара – все перья были не черными и даже не бурыми, а какими-то выгоревшими, словно запылившимися… Щитки и когти на лапах тоже производили впечатление, будто птица долго терла их пемзой – какие-то поцарапанные, неровные и обесцвеченные. Из-за всего этого живые и умные глаза ворона выделялись особенно сильно.

Принцесса постаралась вспомнить, нет ли чего-нибудь, чем можно было бы угостить птицу. Все же какое никакое, а развлечение, да и компания.

– Ну что, пойдем? – спросила девушка ворона.

– Ка-ар! – снова согласился пернатый, как ни в чем не бывало спрыгивая с парапета и отправляясь вслед за Омелией к спуску с башни.

– Увели! – Виан, схватившись за голову, сидел на пороге сарая. – И кто?!

– Твои родные братья, – бесстрастно сообщил конек. – Сказали, дескать, молод ты еще таким добром распоряжаться, а они старше и умнее.

– И ведь уехали – даже не предупредили накануне, что собираются!

– А то ты сам не знал, когда они на торг едут? – попенял горбунок. – Торги-то, чай, не каждый день случаются!

– Да забыл я, – покаялся Виан. – Я ж вчера в Холодные Прудки к Мелею ходил, про самобеглую печь с ним разговаривал. Он мне о страшной силе пара водяного рассказывал. Вот у меня из головы-то и повылетело. И что же теперь делать, конечек?

– Что делать, что делать – догонять! – - конек громко фыркнул, а затем смягчился: – Ты, друг Виан, не переживай – может, оно и к лучшему. Ты своих братьев догоняй, да и езжай дальше с ними. Глядишь, на торгу что хорошее и случится.

– Это как же мы теперь их догоним? – всхлипнув, спросил Виан. – На тебе-то не шибко покатаешься, еще раздавишь. А на своих двоих за телегой бегать…