Орешек - [2]
Чуть свет мы отправились во дворец. Тонкий иней словно засахарил высохшую траву. Последние листья медленно падали с ветвей деревьев, на лету задерживаясь в невидимых объятьях ветра. Со всех концов страны звери и птицы спешили во дворец, построенный из черного мрамора. Перед железными воротами дворца разгуливали, оскалившись и бренча оружием, шакалы. Трубы были облеплены сотнями нетопырей.
В распахнутые двери было видно, что в залах уже заняли места дикие кабаны, лисицы с роскошными хвостами, крысы с лоснящимися спинками, жирные гуси и утки, шеи которых были украшены разноцветными ожерельями. Вдоль стен стояли наполненные водой корыта, в них плескались самые крупные речные рыбы. На дворцовых дорожках резвились белки. Медленно тянулись вереницы муравьев, радовавшихся потому, что и они успели приползти вовремя. Красиво изогнув шеи, лебеди надменно посматривали на невзрачных воробьев, которые стайками вспархивали то тут, то там.
Примостившись с Красношейкой у входа, мы робко поглядывали на дорогие люстры, тяжелые завесы, золотые кубки, сверкавшие в шкафах из слоновой кости, и с нетерпением ожидали, когда начнется празднество. «Новый государь, пожалуй, добрее прежнего, — думали мы, — раз он пригласил всех себе в гости».
Шакалы расстелили ковровую дорожку, по которой должен был пройти государь, и почтительно отступили в сторону.
Вскоре внутренние двери раскрылись. Издалека мы увидели государя в лиловом одеянии, которое мы с Красношейкой сшили прошлой ночью. Гости, стоявшие в первых рядах, замерли в низком поклоне. Гуси старались протолкаться к плюшевой дорожке. Любопытные рыбы высунули головы из своих корыт. Некоторые из них ухитрились высоко подскочить, но, описав в воздухе золотые дуги, они тут же шумно шлепнулись обратно в воду и со стыда и страху больше не показывались. Наступила полная тишина.
Государь пошел по дорожке. Остановившись посреди зала, он обвел собравшихся пристальным взглядом и заговорил:
— Я ваш новый государь. Хорошенько рассмотрите меня! Мне бы иметь глаза оленя, а они у меня кабаньи! Мне бы иметь хвост как у белки, а мой хвост похож на удава! И голос у меня — не как у ребенка, а как у гиены! Вот послушайте: «О-о-у-у-у-у!» Завесы вздулись, как от порыва бури, тяжелые люстры закачались, словно началось землетрясение, и по склонившимся спинам запрыгали тени. Государь усмехнулся и продолжал:
— Я позвал вас сюда, чтобы задать один-единственный вопрос: кто из вас так обидел птиц, что они без спросу улетели из моей страны? Пусть выйдет и сознается в своей вине!
Все головы склонились еще ниже. Никто не ожидал такого вопроса, и наверняка никто не знал, что на него ответить. Над собравшимися нависла зловещая тишина, она как бы предупреждала нас, что здесь не будет ни торжеств, ни пира, ни музыки…
— Раз никто не признается, я сам укажу, кто должен мне ответить, — сказал государь. — Пусть явится ко мне Лебедь!
Лебедь плавно прошествовал по ковровой дорожке. Приблизившись к государю, он замер в поклоне.
— Известно тебе, кто так обидел птиц, что они без спросу улетели из моей станы? — повторил свой вопрос государь.
— Никто не обижал птиц. Государь! Они улетают каждую осень и возвращаются весной.
— Эй, шакалы! — Государь махнул рукой. — Отведите Лебедя в подземелье! Держите его там без хлеба и воды, пока он не откроет нам всей правды!
Шакалы набросились на растерявшегося Лебедя и увели его.
Затем государь, скользнув взглядом по рядам присутствующих, указал на Оленя. Тот с изумлением, с трудом сдерживая слезы, смотрел в это время на дверь, за которой исчез Лебедь.
— Живее, живее! — торопили его испуганные голоса, и Олень, гордо подняв увенчанную ветвистыми рогами голову, подошел к государю.
— Ты слывешь лучшим из поэтов, — начал тот. — В часы размышлений о судьбе птиц, без спросу покинувших мою страну, стихи твои развлекают меня, их очень хорошо декламируют мои попугаи. Кто как не ты откроет мне истину: тебя считают другом птиц, ты посвятил им немало стихов!
— Я скажу тебе истину, государь! Никто из тех, у кого в груди бьется сердце, не обидит птиц. Они сейчас летят высоко-высоко, оживляя пустынное небо. Летят над зеркалом вод морских и на прощанье машут крыльями каждому кораблю, встреченному по пути на юг, где их ожидают зеленые солнечные леса. Так бывает каждый год, и никогда, улетая. Они ни у кого не спрашивали на это разрешения!..
— Отведите Оленя в подземелье! — приказал шакалам государь. — Привяжите к его рогам пудовые гири, чтобы он не мог поднять голову!
Свирепый повелитель медленным шагом прохаживался по дорожке, оглядывая дрожащих зверей и птиц. Вот он остановился перед завесой, покрывавшей стену. Там дремал пушистый утенок.
— Подойди ко мне! — приказал государь.
Утенок встрепенулся, побежал, переваливаясь, по ковровой дорожке к государю. Поморгал круглыми глазами и неуклюже поклонился.
— Кто так обидел птиц, что они без спросу улетели из моей станы? — услышал он вопрос.
— Ничего подобного я не слыхал, — ответил Утенок.
— Где сейчас птицы?
— Откуда мне знать! — Утенок шевельнул крылышками.
— А тебе не страшно попасть в темницу?
