Ореховый посох - [309]

В безумной ярости он направил конец волшебного посоха прямо в тело монстра, и результат не замедлил сказаться: дьявольский вой подземного чудовища перекрыл даже стоны и рыдания погибающих людей. Стивен, физически чувствуя силу всесокрушающей магии, исходившей из посоха, представил себе, как с хрустом ломаются страшные конечности, которыми проклятая тварь только что разрывала людей на куски. И словно в ответ на его мысли, хитиновая броня монстра стала трескаться, распадаться, а две передние конечности отвалились и стали медленно погружаться в воду.

И вдруг Стивену показалось, что кто-то зовет его по имени; может, это Марк? Может, он все-таки успел схватиться за борт одной из лодок? Но ему было уже не остановить себя; все его силы были устремлены на борьбу с чудовищем.

— Оставь людей в покое, сукин сын! — ревел он, выпуская в чудовище один заряд магической энергии за другим. — Ну, иди, иди сюда!

Стивен уже не чувствовал ни холода озерной воды, ни жара, исходившего от огненного волшебного шара, ставшего просто огромным. Словно сквозь какую-то пелену, он видел, что к нему плывут люди, а потому заорал что было сил:

— Назад! Убирайтесь прочь! Оно приближается!

С жутким криком монстр вылетел на поверхность озера и подскочил в воздух, словно желая посмотреть, что за жалкое существо осмелилось бросить ему вызов. Он хорошо знал, что этим людишкам ни за что на такое не решиться; они всегда лишь визжали от страха и пытались спастись, но он всякий раз настигал их, заставляя невыносимо страдать, а потом убивал. Ничего, он убьет и этого, а потом пожрет его плоть, высосет из костей мозг, а сами кости отполирует и украсит ими свое жилище.

Да, то нахальное существо, что осмелилось помешать ему охотиться, нужно непременно убить. А потом неторопливо попировать, благо сегодня ему удалось убить немало людишек. Ничего, до появления следующих жертв раны его успеют зажить. И вдруг невыносимая, слепящая боль пронзила тело властелина подземной пещеры: это магия посоха, направленная Стивеном, в клочья рвала его плоть.

Монстр взревел, выкрикивая древнее проклятие, никому уже, кроме него, не известное, и выпрыгнул из воды, пытаясь схватить и уничтожить мерзкого наглеца, который смертельно ему надоел, но, как ни странно, тоже владеет магией, заключенной в какой-то палке.

Для Стивена время опять замедлило свой бег. Он понимал, что чудовище сейчас бросится на него и попытается увлечь его на дно, как и ту лодку. Однако он не только не двинулся с места, но и приподнял немного над водой голову и плечи, не сводя глаз с этого «коллекционера костей». Монстр несколько мгновений висел прямо над ним, потом с шумом рухнул в воду и стал быстро погружаться, накрыв своей тушей Стивена и увлекая его на глубину.

Марк, с ужасом и восторгом наблюдавший с лодки за этим поединком, успел заметить, как Стивен в самый последний момент, когда лапы чудовища уже смыкались над ним, а огромная туша вот-вот должна была увлечь его за собой в немыслимые глубины озера, протянул к нему руку.

— Нет! — заорал Марк, но его крик заглушил страшный взрыв.

Гулкое эхо раскатилось по пещере, взрывная волна вышвырнула его из лодки спиной вперед, а саму лодку перевернула вверх килем.

Оказавшись снова в воде и с трудом придя в себя, Марк все же умудрился как-то собраться с мыслями. Если не считать света двух жалких факелов, которые каким-то чудом не погасли, пещера была полностью погружена во тьму. Волшебный огненный шар исчез — видимо, всю магическую силу Стивен направил на уничтожение подземного монстра.

Фалканцы, оцепенев от ужаса и еще плохо осознавая, что остались живы, плавали по кругу, пытаясь перевернуть лодки. Марка потрясла внезапно наступившая полная тишина — до него не сразу дошло, что он просто оглох от удара и потому слышит лишь звон у себя в ушах. Он очень опасался той сводящей с ума головной боли, которая должна была бы за этим последовать, но, по крайней мере, кровь из ушей не шла, да и боли он пока не чувствовал. Он поискал глазами Бринн и увидел, что она уцепилась за борт одной из лодок вместе с Гареком. Оба, похоже, не особенно пострадали.

Затем Марк огляделся, но монстра нигде видно не было, на поверхности озера плавали только куски его черного хитинового панциря: видимо, устроенный Стивеном взрыв разнес подземного хищника в клочья. Марк попробовал окликнуть Стивена, но тот не отвечал, и только тут до него дошло, что его друг так и не вынырнул на поверхность.

— Черт! — от души выругался Марк, но даже собственного голоса не услышал.

Набрав в легкие как можно больше воздуха, он стал стремительно погружаться на глубину. Здесь было темно — настолько темно, что Марк ничего не видел и ему пришлось довериться инстинктам. Вскоре вода стала значительно холоднее, и он догадался, что уже находится на глубине футов в двадцать и с каждой секундой погружается все глубже. Слегка выдохнув, он несколько уравновесил давление в ушах и продолжил спуск, сильно отталкиваясь ногами. Марк понимал: только в случае удивительного везения ему удастся отыскать Стивена в такой темноте. А если ему не хватит воздуха, он может проплыть буквально в нескольких футах от тела Стивена и, не заметив его, начать вынужденный подъем.