Оплот и Пустота - [40]

   - Тай-Гилея, вы находите здесь что-то смешным?

   Как же её раздражал этот несносный старикашка с визгливым голосом и костлявым подбородком. Спор вокруг постепенно затихал, все ожидали дальнейшего развития событий.

   - Да. Весь этот спор, - спокойно ответила Гилея.

   - Прошу вас, поясните, - старик с деланой почтительностью прижал ладонь к груди и скривил рот в издевательской усмешке.

   - Вы углубились в тактический разбор сражения и упустили самое главное. Мы проиграли битву ещё до того, как вступили в неё... Мы смеялись пятьдесят лет назад, когда Ассулт "убегал" от нашей "сокрушающей" армады. Но они попросту заманивали нас и стягивали свои силы. Они увидели наш флот, посчитали все корабли, оценили. А мы до последнего не видели всех их сил. Вы считаете это трусостью, а они - тонким расчётом.

   Гилея ощущала источаемую окружающими всё возрастающую неприязнь, но не способна была остановиться. Она только и смогла убрать руки за спину, дабы её жестикуляция не выглядела чрезмерно вызывающе:

   - Каждый стратиг крайне строго следует всем заветам Икилона, а Ассулт ничему не следует. Вам надо победить обязательно красиво, гордо, с высоко поднятой головой. А они хотят лишь победить. Им неважно, как - разбить нас, и всё. Вы смеялись, что у них нет чёткого строя, что они хаотичны и рассеяны. Но именно бесформенность и есть высшая форма. Они каждый раз приспосабливались под нашу форму, а мы так и не смогли понять, какой строй флота им противопоставить. Мы ищем идеальный строй, а они его давно нашли.

   Голос её разлетался по Своду и острыми упрёками просачивался в разум стратигов, всё больше хмуря их лица. Перикулы сгрудились вокруг лидера и по его примеру надменно вскинули подбородки.

   - Мы обрушились тогда на них неожиданно. Считали наше преимущество неоспоримым. Но кто выбрал место сражения?.. Или вы думаете случайно битва произошла именно между островами Шифу? В узком проходе, где мы были лишены нашего преимущества в быстроходности и манёвренности. В то время как враги использовали все преимущества своих многочисленных абордажных команд. Мы ввели в бой все силы, потому что считали это залогом успеха, а они спокойно оставили в резерве треть кораблей. Треть! Они их так и не задействовали. Мы были на пределе, а они особо не напряглись. В огне горели и их корабли, но они смирились с потерями, так как у них был резерв, а у нас не было.

   Лидер Перикулов раздражённо повёл плечами:

   - Мы пошли на риск, поставили на победу всё. Ни один стратиг не должен бояться рисковать!

   Гилея пару раз кивнула, сохраняя задумчивый вид:

   - Да, не должен. И мы не боимся рисковать. А наши ксанги не боятся умирать. Это замечательно. Но что это нам дало? Наш флот был потоплен, десятки тысяч людей погибли. Мы на десятилетия оказались отброшены в никуда. Что же случилось с Ассултом?.. А ничего. Да, они потеряли много кораблей и много солдат. Но Ассулт - огромная империя. Людей у них многие миллионы, а нас в разы меньше. Они купаются в богатстве, а наши торговцы выбиваются из сил за каждый золотой. У них огромные верфи, тысячи работников, воинов, вассалы наконец. Они и налоги-то не повысили, а начали спокойно возвращать себе былую мощь. Год за годом строили корабли и муштровали людей.

   Гилея вздохнула и продолжила чуть тише, чем невольно заставила окружающих напрячь слух:

   - Они знают, что мы придём. Ведь мы должны отвоевать потерянные острова. А это значит - будет новая битва Горящей воды. А если мы снова проиграем?.. Какой Бактун мы оставим нашим потомкам?

   Откуда-то со стороны раздался голос одного из стратигов:

   - Мы можем разворачивать мысленные карты и видеть больше, чем они.

   - Да, но Ассулт научился побеждать нас, а мы их - нет. В битве Горящей воды мы решили только, сколько кораблей отправим. Всё остальное решили они. Вы хотите выиграть с тем же образом мышления, с каким тогда проиграли... Так не бывает.

   Ответом на её тираду стало красноречивое молчание. Казалось, даже сражающиеся на высоких арках боги на секунду остановились и призадумались над словами девушки.

   Лидер фракции Перикулов пожевал бескровными губами и оглядел Гилею так, будто собирался передать её в руки бога смерти Хедикса:

   - Ты хочешь сказать, что мы не можем победить Ассулт?

   - Можем.

   - И как же? Просвети нас, будь добра, - в голосе его слышалась издёвка и снисходительность, словно он потакает прихотям ребёнка.

   - Вы хотите, чтобы девятнадцатилетняя девушка учила вас, умудрённых опытом стратигов?.. Нет, вы не хотите. Вы не примете ничего из того, что я могу сказать. Вы сейчас разойдётесь и будете ворчать: "Что она о себе возомнила, соплячка. Она и битвы-то в жизни не видела". Когда вы будете готовы меня выслушать, тогда я и скажу.

   Старик обвёл стоящих вокруг стратигов широким жестом:

   - Ты считаешь себя умнее всех нас?

   - Нет. Просто я не зажата рамками традиций и размышляю о стратегии без эмоций и предрассудков. Вот и всё.

   Не желая участвовать в дальнейшем яростном споре, Гилея покинула Свод и заспешила прочь. Среди этих крикунов теперь нельзя показываться минимум неделю, пока гнев старикана и его приближённых не утихнет.