Операция «Экскалибур» - [33]

– Вот и хорошо, – кивнул он и сунул карточку в кармашек. – Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные прыгуны или имеют свободный доступ к государственным транспортным средствам. На нас произвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда управляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договориться по поводу условий аренды, если, конечно, ты….

Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными.

– Значит, на вас произвело впечатление?.. – сквозь смех спросила она.

– Я так полагаю, что вы отказываетесь? – спросил младший из наемников.

– Мне приходилось слышать, что владельцы звездных прыгунов очень высоко ценят свою свободу, – добавил майор.

Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила:

– Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим.

Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки.

– Еще раз простите, джентльмены, – успокоившись, добавила она. – Уверена, что ваше предложение большая честь, однако благодарю вас – нет! Я вынуждена отказаться.

Она бросила взгляд в сторону Йоргенсона, который усмехался и старался не глядеть на хозяйку.

– Я не могу принять ваше предложение, моя команда тоже. «Калибан» не продается. Мы работаем на военных только в том случае, когда они заставляют нас силой. Но не по собственному выбору.

– Простите, что спросил, – ответил майор. – Я могу понять ваши чувства. Если вы измените ваше мнение хотя бы в отношении нас, то мы всегда готовы…

«Ни за что! Никогда и ни за что! – Хотя уже в следующее мгновение томительная, тоскливая нота зазвучала в сознании: – Ох, не зарекайся. Хуже всего, если, поддавшись чувству, ты обидишь этих в общем-то вполне порядочных людей».

– Я обязательно буду помнить о вашем предложении.

Спустя час, когда челноки Легиона Серой Смерти отчалили от звездолета, на нее вновь напал смех. Надо же, работать на наемников! Невероятно!

VII

Полевой штаб Третьего Гвардейского,

принца Дэвиона, полка

Космопорт Данкельда

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

Расчетное время 1314

13 мая 3057 года

Внутри большого шагающего вездехода, где помещался полевой штаб Третьего Гвардейского полка, как всегда, было сумрачно и тихо, разве что стрекотание аппаратов связи, пиканье и гул электронных приборов, слабое посвечивание мониторов, сигналы вызовов да негромкие голоса, доносящиеся из динамиков, служили неким фоном, на котором особенно отчетливо раздавался грохот близкой битвы. Брандел Гарет, откинувшись в кресле, внимательно изучал поступающие донесения, которые время от времени появлялись на экранах дисплеев, установленных перед ним в несколько рядов. Вглядываясь в картины битвы, он испытывал что-то подобное безнадежности. В этом удивительном, никогда ранее не испытанном чувстве бессилия, как оказалось, скрывалось некое очарование неизвестности. Даже разочарование было приятным. То, что еще утром казалось делом решенным, открытой и гладкой дорогой к очевидной, не требующей больших усилий – при таком-то перевесе! – победе, теперь выглядело совсем иначе. Это было удивительно и непонятно! Как такое могло случиться? Каким образом тщательно продуманный план рухнул в самом начале? Теперь его войскам необходимо предпринимать героические усилия, чтобы вырвать победу. Если быть честным с собой, то не о победе следует вести речь, а о достойном отходе, необходимости приложить все силы, чтобы избежать полного разгрома.

Это было ошеломляющее и завораживающее чувство невероятности происходящего. Это немыслимо!..

Гарет взял себя в руки, переломил растерянность. В первую очередь следует подумать, как организовать отпор и постараться выманить как можно больше вражеских роботов из крепости. В этом случае обязанностью командиров подразделений будет обязательное навязывание им боя на короткой дистанции, чтобы артиллерия фортов не смогла помочь своим.

Картина складывалась такая: копья двух батальонов боевых роботов были втянуты в ужасающий по своему напряжению бой к северу от Крепостного холма, хотя, согласно всем положениям военной науки, назвать подобную свалку боем было никак нельзя. В общей суматохе, на фоне трескучих разрядов протонных пушек, шипящих залпов лазеров, стрекота автоматических орудий, под занавесью пыли и ракетного дыма трудно было различить, где свой, где чужой. Только редкие моменты сражения, отдельные дуэли боевых роботов можно было наблюдать без помех, но и здесь обмен огнем происходил на предельно коротких дистанциях. В подобной неразберихе бессмысленно было отдавать приказания, тем более что все офицеры и командиры были втянуты в бой. Маршалу оставалось только быть свидетелем, подобием равнодушной телекамеры, чьи сигналы высвечивались на расположенном перед ним большом обзорном экране.