— Бр-р-р… Чтоб он провалился в преисподнюю, этот паршивый Север. Помните, фенрих, нашу охоту на зайцев у берегов Америки? — мечтательно проговорил он. — Вот где было форменное Эльдорадо! Теплое море, ласковый ветерок и тьма пароходов, идущих как на параде с включенными огнями. Теперь все это кажется прекрасным сном.
Вильдхаген промолчал, заканчивая делать запись в вахтенном журнале:
«16.05. Ветер зюйд-вест. Море 4 балла. Видимость хорошая. Идем на одном двигателе малым ходом. На борту…»
Неожиданно послышался взволнованный доклад сигнальщика:
— Прямо по носу, курсовой ноль, дистанция шестьдесят кабельтовых, рубка подводной лодки!
Принцхорн вскинул бинокль. Да, сигнальщик не ошибся — впереди была видна рубка подводной лодки. Немецкой лодки в этом районе быть не могло. Значит, это противник.
— Срочное погружение! — приказал он.
Двадцать секунд, чтобы попрыгать, словно мячики, в центральный пост и задраить кремальерный затвор рубочного люка, мгновение — чтобы открыть приводы кингстонов и клапанов вентиляции. Лодка быстро уходила на глубину.
Тихо на «Щ-442». Уже семь часов лодка находилась под водой. В отсеках было трудно дышать.
— Как в Экваториальной Африке, — ворчал старпом, вытирая обильный пот с лица и шеи. — И запахи!
Действительно, чем только сейчас на лодке не пахло! И от мусорных ведер, и от давно не мытых тел, и от камбуза, и от заношенной одежды. Последние дни прибавилась еще одна неприятность — стали «газовать» — усиленно выделять водород — аккумуляторные батареи. Установили дополнительные приборы для сжигания водорода, но концентрация его падала мало. Возросла опасность взрыва. Давно съеден свежий хлеб, и приходилось грызть твердые, будто из металла, сухари. Окончились запасы любимых матросами селедки и тарани. Корабельный доктор вынужден ежедневно включать в рацион постылый яичный порошок и жирную тушенку.
— Опять эта вареная медуза! — капризничал торпедист Шеховцев, брезгливо отодвигая омлет. — Остренького хочется, товарищ лейтенант.
Моряки заметно изменились и внешне. Вялые, они ходили из отсека в отсек, подолгу лежали на койках. Больше трех недель прошло после начала этого похода. Из них девятый день лодка болталась здесь, у берегов Новой Земли и в Карском море, а толку пока никакого. Один транспорт, потопленный 18 августа в Варангер-фиорде, — вот и вся ее добыча.
— Не везет нам нынче, Парфеныч, — жаловался командир своему комиссару Золотову. — Чувствую, что где-то совсем рядом затаился этот красавчик «Адмирал Шеер». Так разве с нашим «Марсом» его обнаружишь? Сиди и жди у моря погоды. Дождешься, пока срок автономки кончится. — Шабанов сердито махнул рукой, достал из кармана пачку папирос «Беломорканал», посмотрел на нее, вздохнул, сунул обратно. — Слышал я, будто прилетели на флот новые дальние разведчики «Каталины». Радар даже имеют. Вот если бы с ними взаимодействие наладить — совсем другое дело.
— Не гневи бога, командир. Мы свой долг честно исполняем. Тут нашей вины нету. К месту гибели «Сибирякова» ходили, на Диксоне были. Транспорт потопили. Уверен, что еще цель будет.
— Смотрю, Парфеныч, оптимист ты великий, — рассмеялся Шабанов. С комиссаром они жили дружно и понимали друг друга с полуслова. — А я считаю, что не везет нам на этот раз. И личный состав загрустил. Правда, и сводки Совинформбюро виноваты. Даже не верится, что фрицы купаются в Волге и ведут бои на окраинах Сталинграда. Старпом и тот как в воду опущенный ходит. Его Барвенково тоже на днях сдали.
— Веселого мало, — вздохнув, согласился Золотов. — Не мешало бы настроение личному составу поднять.
— Надо бы. Ты комиссар, ты и думай.
— А ты командир. За всех в ответе, — не обиделся Золотов.
— Я уже думал. Кое-что можно сделать, — сказал Шабанов. — Во-первых, как всплывем, разрешу по два-три человека на мостик выходить. Пусть покурят и мозги проветрят.
— Во-вторых, — продолжил комиссар, — день рождения Зуйкова завтра. Справить надо. Именинный пирог испечь.
— И то дело, — согласился командир. — Но только все это не главное, комиссар. Победа нужна. Просто необходима. Только она поднимет настроение.
Но победы как раз и не было. Водная гладь была пустынной: ни дымка, ни шума винтов в наушниках акустика. «Шеер» будто провалился в воду.
Под вечер 28 августа лодка всплыла для зарядки батарей неподалеку от мыса Желания. Шабанов открыл рубочный люк. Сыроватый, перемешанный с мелкими снежинками, удивительно вкусный воздух ударил в лицо. Несколько мгновений он так и стоял на трапе — пил воздух всей грудью, вытянув шею, улыбаясь счастливой улыбкой. Затем поднялся на мостик. Вслед за ним туда поднялись штурман и сигнальщик. Морозный ветерок приятно обдувал воспаленные лица.
— До чего ж хорошо! — блаженно сказал штурман. — Разве понять это человеку, никогда не плававшему на подводной лодке?
— Не понять, — согласился командир. Он подумал, что действительно, прежде чем что-то по-настоящему оценить, его следует потерять.
— Товарищ командир, — доложил штурман. — Слева семьдесят — плавающий предмет.
Шабанов тоже увидел в бинокль темный, неподвижный, возвышающийся над морем прямоугольник. На светлой стороне горизонта силуэт его был нечеток, расплывчат. Расстояние было слишком велико, чтобы распознать, что это. Но за считанные секунды предмет стал погружаться в воду.