Окаменевшие волки - [6]

Лес озаряли ослепительные вспышки, сотрясали чудовищные раскаты.

Казалось, горы разлетятся вдребезги и рухнут в бездонную пропасть.

На землю обрушились лавины воды; вода потоками устремлялась вниз с крутизны по старым высохшим руслам, по ложбинам и оврагам, всё сокрушая на своём пути.

Вода увлекала за собой камни.

Вода смывала деревья и пни, точно жалкие щепки. Вода неумолимо сносила всё, что попадало к ней в плен, и горе живому созданию, подхваченному её неукротимым течением.

Гроза не стихала ни днём ни ночью.

Казалось, она не кончится никогда, казалось, в чёрном небе никогда не появится спасительный просвет.

Как по-вашему, кому из лесных обитателей пришлось во время грозы хуже всего?

Кого безжалостно стегали дождь и ветер?

Птиц?

Нет.

Птицы забились в дупла, там было тепло и сухо.

Волков?

Нет.

Волки залезли в глубокие логова.

И лисы уползли в норы.

И золотохвостые куницы, и гибкие ласки, и мыши, и хомяки, и барсуки — у всех у них были норы, в которые они поспешили забраться.

Ну, а как же наши косули?

Где они спрятались?

Где укрылись от жестокого ветра, ледяного ливня, от ослепительных молний и грома?

Известно, что косули не роют себе нор.

И никогда не живут в пещерах — они про них просто не знают.

Они могли искать защиты от ливня под густыми деревьями да в зарослях дикого винограда, но безжалостные дождевые потоки пробивали листву, и косули промокли и промёрзли на ветру до костей.

Косули в панике метались по лесу.

Метались обезумевшие матери.

Метались козочки и козлята, перепуганные насмерть невиданной грозой.

Они носились в отчаянной попытке убежать от ветра, от грома, они сбивались группами под деревьями, под скалами, но нигде не находили спасения. И горы и небо как бы сговорились их погубить. Так им, по крайней мере, казалось. И это было похоже на правду.

Во время этой всеобщей паники, объявшей его племя, козлёнок потерял косулю-мать. В дерево, под которым, ища укрытия, сбилось с десяток косуль, вдруг ударила молния. За ней вторая. Однако вторая молния никого уже там не застала. Все бросились врассыпную и разбежались. В кромешной тьме невозможно было дозваться и отыскать друг друга.

В ту страшную ночь козлёнок остался один.

Напрасно звал он на помощь.

Напрасно искал свою мать.

Всю ночь напролёт да и потом ещё многие ночи и дни, когда непогода уже улеглась, он, не оставляя надежды, искал свою мать. Он исходил сто тропинок и пересек сто ручьёв. Он обошёл сто полян. Ему повстречались сотни косуль — самцов и самок, но среди них не было его матери.

Он без устали кружил у своего жилья под стенами старинной крепости, увитой лозами дикого винограда. Он кружил и всё ждал свою мать:

«Может быть, она всё-таки вернётся?»

Но мать не возвращалась. Проходили дни и ночи, и каждый день, и каждая ночь уносили с собой частицу надежды. Напрасно козлёнок ждал свою мать, напрасно расспрашивал о ней — никто ничего не мог ему сказать. И всё, что случилось с ней в ту страшную ночь, так и осталось тайной. И эту тайну могли бы открыть только горы.

Сорвалась ли косуля в пропасть?

Или погибла в бурном потоке?

А может быть, стала добычей грозного хищника?

Долго ещё после бури в горах не прекращались упорные розыски пропавших. Матери искали своих исчезнувших детей, дети искали родителей. И было много радостных встреч. И много радостных слёз.

Но ещё больше горьких слёз, потому что сотни животных пали жертвой безжалостной стихии.

Волчата выходят на охоту

Вскоре после страшной грозы, с наступлением первых ненастных осенних дней, родители впервые повели волчат на охоту — на этот раз самую настоящую охоту. Волчица-мать и волк-отец всё дальше уводили своих детей, пробираясь им одним известными тропами, глубокими оврагами, берегами стремительных ручьёв и скалистыми горными перевалами, обдуваемыми всеми ветрами. Они шли без отдыха. Ибо юным волкам предстояло теперь навсегда распроститься с детскими играми и на пороге самостоятельной жизни пройти последнюю суровую школу.

Родители научили волчат читать звериные следы, оставленные в траве, на опавшей листве, везде, где только можно их увидеть.

Они научили их ходить волчьей цепочкой, один за другим, неслышно, стараясь не потревожить спящих птиц и зверей.

Они научили их выбирать самое выгодное место для засады. Они научили их поджидать добычу, И это ожидание было целой наукой — наукой терпения.

Скрытые в густой траве, в кустарнике, в колючих зарослях где-нибудь на берегу ручья, у источника или тропинки, пересекавшей лес, юные волки должны были часами лежать затаившись, не смея пошевельнуться и хоть единым звуком нарушить тишину. При этом они должны были чутко прислушиваться к малейшему шороху, не давая поблажки ни слуху, ни зрению. Иной раз добыча попадалась в ловушку, и тогда томительное ожидание в засаде вознаграждалось роскошным пиром. Но нередко случалось им прождать напрасно. Несколько раз подряд волчата возвращались из засады с пустыми желудками. Так они узнали голод и поняли, что в лесу пропитание не падает с неба, а достаётся зверям трудом и хитростью.

Но чаще всего юные волки учились преследовать жертву, и этот вид охоты нравился им больше всего. Им по душе было яростное бешенство погони, и они гнались за добычей, пока их несли ноги, находя истинное удовольствие в этой захватывающей, хоть и утомительной игре.