Охотники за мраком - [98]

Джералд толкнул его в бок.

— Прикуси язык, старик, — шепнул он. — Эта девочка знает здесь каждую тропку.

Вверху, в высоких кронах, кто-то зашевелился. Девушка подняла голову и тихонько свистнула. В ответ ей раздалось приглушенное повизгивание.

— Кто там? — спросил Флойд, задирая голову и всматриваясь в темноту. — Ни черта не видно.

— Мои друзья, — коротко ответила Флориана.

Охотники недоуменно переглянулись, но расспрашивать девушку не рискнули. Они всецело положились на свою проводницу и ее знание здешнего мира. Ей видней, с кем водить дружбу, лишь бы эти таинственные «друзья» вели себя по-дружески. В последнее время им как-то не везло на друзей, все больше попадались враги: люди желали их смерти, животные жаждали плоти и крови. Да еще этот проклятый Мрак, дамокловым мечом нависший над Вселенной. Флориана была единственным исключением.

Они шли уже более трех часов. Внезапно Флориана вскрикнула и остановилась.

Странные люди выросли словно из-под земли. Их было около дюжины, их свирепые бородатые лица кривились в злорадных ухмылках. Тощие тела разбойников — а это были именно разбойники, наводившие ужас на колонистов — покрыты были лохмотьями. Все были вооружены копьями и топорами, а у одного из них, по-видимому, их вожака, на груди висело старое охотничье ружье.

— Ба, какая встреча! — осклабился оборванец с ружьем. — Да это никак дочь того старого осла, которого недавно прихлопнул бешеный сынок Халаши! Вот так удача. Добыча сама приплыла к нам в руки.

— Прочь с дороги, Висельник! — потребовала Флориана. — Дай нам пройти.

— Девчонка показывает зубки. Ай-яй-яй, как нехорошо. А это кто еще там? — Он приблизил к Флойду волосатую рожу. — Он рыжий, братцы! Вот потеха.

Он грубо схватил девушку за руку. Стюарт шагнул вперед.

— Оставь девушку, мерзавец, — с угрозой произнес он.

— А ведь напугал, а? — Висельник затрясся в хохоте. — Эй, ребята, потолкуйте с этими уродами, а я пока займусь девчонкой. Готов поклясться, пташка быстро присмиреет в объятиях старого Висельника!

Разбойники загалдели и грозно двинулись на Охотников. Резким движением Флориана вырвалась из рук вожака и пронзительно свистнула.

Шумно захлопали крылья, стремительные черные тени ринулись вниз и обрушились на разбойников. Охотники невольно отпрянули назад, не понимая, что происходит. Два десятка крылатых добби с рычанием терзали лесных оборванцев. Цепкие лапы рвали живую плоть, острые зубы вгрызались в бородатые лица. Объятые ужасом, разбойники вопили и катались по земле, стараясь оторвать от себя свирепых тварей. Некоторым из них удалось вырваться и скрыться среди деревьев, но вездесущие добби настигали их повсюду.

Побоище закончилось. Несколько трупов лежали на земле, остальные разбойники разбежались. Одержав победу, добби приступили к кровавому пиршеству. Двое из них, злобно рыча, рвали когтями труп Висельника.

— Уйдем отсюда, — сказала Флориана, тронув Стюарта за руку.

Ошеломленные Охотники последовали за ней. Пройдя с сотню шагов, девушка остановилась и свистнула. Прямо из темноты выпорхнул добби и уселся у ее ног. Флориана ласково погладила его по чешуйчатой спине, тот в ответ потерся о ее руку и замурлыкал, словно котенок.

— Это Крокки, — сказала она, — мой друг. Мы выросли вместе. Я нашла его в лесу с перебитым крылом, когда он был еще крохотным птенцом, и выходила бедняжку. С тех пор он повсюду следует за мной. Десятки раз он спасал меня от верной смерти. Люди не знают такой преданности, как этот ласковый зверек.

— Ничего себе ласковый, — содрогнулся Флойд, еще не пришедший в себя от увиденного зрелища.

— Лес не прощает слабости. — Казалось, внимание девушки полностью поглощено ее крылатым другом. — В лесу каждый должен уметь постоять за себя. У добби крепкие зубы и острые когти, но это не значит, что ему неведома благодарность. Лес диктует свои законы, и мы либо подчиняемся им, либо погибаем.

— Мы? — переспросил Джералд.

— Я выросла в лесу, чужеземец.

— Меня зовут Джерри, девочка.

— Я знаю, чужеземец.

«Ласковый» зверек ревниво поглядывал на Охотников, круглые глазки его свирепо поблескивали.

— Ты не боишься этого… Крокки? — спросил Флойд.

Девушка удивленно вскинула глаза.

— Бояться друга? Разве ты боишься Джерри?

Джералд засмеялся.

— Она назвала меня по имени!

— Мы с Крокки отлично понимаем друг друга, — продолжала Флориана.

— Я могу говорить на его языке. Люди считают добби глупыми и безмозглыми животными, но это совсем не так. Мой Крокки умнее многих из людей.

Флойд с опаской посмотрел на добби, ворковавшего у ног девушки.

— Он что, понимает человеческую речь?

— Он понимает человеческое тепло, а это куда важнее. И труднее, — с горечью добавила она.

— Видно, люди причинили тебе немало зла, — заметил Стюарт.

— Ничего, кроме зла, я от них не видела, — с ожесточением произнесла девушка.

— А Старый Хлопп? — спросил Джералд.

— Он был моим отцом, — неопределенно ответила она.

Наступила неловкая пауза.

— А у тех, остальных добби тоже есть имена? — поинтересовался Джералд, возвращая разговор в прежнее, менее щекотливое русло.

— У некоторых есть, остальных я не знаю. Это Крокки привел их сюда, зная, что я в опасности. Они послушны моему Крокки, как он послушен мне.