Охотники за мраком - [65]

«Как жаль, что с нами нет Герцога», — мелькнуло в голове у Марка.

Морщинистое лицо Старого Хлоппа исказилось от испуга, но уже в следующую минуту он весь затрясся в хриплом квакающем смехе.

— Ты забыл о добби, лживый пришелец! — прокаркал он. — Добби мои уши, глаза и нос. Вас здесь только четверо, иначе бы добби знали о пятом. Ты обманул меня, чужак. Вы все останетесь моими пленниками.

— Старый осел, — выругался Марк. Не следовало перегибать палку, с досадой на самого себя подумал он и сплюнул.

Старик тихонько свистнул, и оба добби, взмыв в воздух, закружились над головами пленников.

— Вперед! — приказал старик.

Перед ними расстилалось обширное каменистое плато. Далеко на западе неприступной стеной высилась горная гряда, широкой дугой охватывая плато с севера и юга. К востоку плато заметно понижалось, постепенно переходя в живописную долину, окутанную призрачной туманной дымкой.

Старый Хлопп повел пленников на восток. Он шел сзади, держа пистолет наготове, а над ними парили крылатые добби, зорко наблюдая за каждым шагом чужеземцев.

— Почетный эскорт, — кисло усмехнулся Флойд.

Крис Стюарт силился что-то вспомнить.

— Как называется эта планета? — спросил он, внезапно оборачиваясь к старику. Старый Хлопп ошалело уставился на капитана.

— Ты что же, пришелец, хочешь сказать…

— Мы сбились с курса и оказались здесь случайно. Ответь, где мы?

— Я видел, как ваш аппарат угодил в болото, — медленно пробормотал старик, недоверчиво поглядывал на Стюарта. Затем сделал рукой широкий жест, как бы охватывая им свои владения. — Это Альпа Карантэн, третья планета Альпацены.

— Все верно, — кивнул Стюарт, — я так и предполагал. Единственная пригодная для жизни планета в системе этой звезды. — Внезапная мысль пришла ему в голову. — Послушай, старик, тебе что-нибудь известно о Мраке?

Старый Хлопп пожал плечами.

— Первый раз слышу.

Охотники переглянулись.

— А о Галактических Визах? Уж об этом-то ты не можешь не знать.

— Отчего же? — Старик снова пожал плечами. — Не знаю и знать не желаю. Мы не общаемся с внешним миром.

Крис Стюарт решил сделать последнюю попытку образумить старика.

— Ты играешь с огнем, Хлопп, — решительно заявил он. — Мы облечены особыми полномочиями Совета Семи Стратегов и имеем статус галактической неприкосновенности. Никто, слышишь, старик, никто не вправе чинить нам препятствия, любое насилие над нами будет беспощадно караться органами межгалактического контроля. Существуют особые законы…

— А мне плевать на ваши законы. Здесь, на Альпе Карантэн, мы живем по своим законам. Галактическая неприкосновенность, говорите? — старик ухмыльнулся. — Вот гарантия неприкосновенности! — Он победно вскинул руку с лазерным пистолетом, — и другой здесь не существует. Все остальное — пустой звук, иллюзия. Это также верно, как то, что меня зовут Старый Хлопп!

— Оставь его, командир, — устало произнес Коротышка Марк. Безнадежный тип. Пещерная логика, примитивная этика. Дикарь, одним словом. Но по-своему он прав.

— Черта с два он прав! — взорвался Стюарт. — Мрак душит Вселенную, а мы тут валандаемся с каким-то свихнувшимся упрямцем. И все потому, что ему, видите ли, плевать на наши законы! Кретин!..

— Не кипятись, командир. Будь мы даже на свободе, нам бы все равно не удалось улететь отсюда. Готов побиться об заклад, на всей планете вряд ли сыщется хотя бы один завалящий корабль.

Старый Хлопп внимательно прислушивался к разговору чужеземцев. Последние слова Марка вызвали у него неожиданную ухмылку.

— Ты ошибаешься, пришелец, род Халаши владеет одним кораблем.

Единственным на Альпе Карантэн.

— Старик, отведи нас к кораблю! — с жаром воскликнул Марк. Клянусь, ты не пожалеешь! Я подарю тебе мощный гамма-излучатель самой последней модели, когда вернусь сюда вторично. С таким оружием тебе сам дьявол страшен не будет.

Старик остановился, челюсть его отвисла, обнажив два ряда полусгнивших редких зубов. Затем недоверчиво оглядел Марка с ног до головы.

— У тебя нет никакого излучателя. И ты не вернешься сюда вторично. Потому что никогда не улетишь с Альпы Карантэн. Никто никогда не улетает отсюда.

— Уж не думаешь ли ты, идиот, что мы застрянем здесь до конца дней своих?

Старый Хлопп удивленно вскинул седые брови.

— Разумеется, а как же иначе? Вы останетесь здесь навсегда.

Последние слова старика произвели на Охотников удручающее впечатление. Они вдруг поверили ему, внезапно осознали всю безнадежность своего положения.

— Ничего, мы сумеем договориться с этим Халаши, — упрямо произнес капитан Стюарт. — Мы должны получить корабль любой ценой.

Старик выкатил бесцветные глаза, в горле его что-то хрустнуло, заклокотало, и он затрясся в беззвучном судорожном хохоте, напоминающем припадок эпилептика.

— Халаши!.. — Он захлебывался в собственных словах. — Халаши… договориться с Халаши… ха-ха-ха! Ох!..

Его душил приступ сильнейшего кашля. Казалось, еще немного, и кашель плавно и неотвратимо перейдет в агонию. Но старик внезапно овладел собой — лишь багровое подрагивающее лицо его да мутные слезы, растекающиеся по глубоким морщинам, словно по сети древних марсианских каналов, напоминали о только что пережитой им смертельной опасности.