Охотники за мраком - [44]

— Да еще с каким!

Внезапно их внимание привлекло едва заметное движение на противоположном конце подземного коридора. Оба Охотника вскочили на ноги.

— Там кто-то есть, — с тревогой проговорил Флойд.

По ту сторону бездны показалась человеческая фигура.

Это был Джералд Волк.

Глава четырнадцатая ТЬМА СГУЩАЕТСЯ

— Куда теперь? — спросил Герцог.

Они стояли на краю широкого разлома, образовавшегося в результате недавнего катаклизма. Из бездны доносился глухой рокот, поднимался едкий черный дым. Крис Стюарт с минуту размышлял.

— Попытаемся обогнуть трещину с севера, — решил он. — Если до рассвета не доберемся до ее конца, вернемся к «Скитальцу» и продолжим поиски с воздуха. Не думаю, чтобы трещина была слишком велика.

Прогнозам Стюарта не суждено было сбыться. Когда до рассвета оставалось не более двух часов, трое Охотников вынуждены были остановиться. Короткое совещание закончилось решением возвращаться на корабль.

— Мы выбрали неверный путь, — мрачно произнес капитан.

И снова потянулась однообразная бесплодная равнина. Порой отдельные группы скал и скопления зловонной протоплазмы разнообразили безжизненный ландшафт, но никаких следов растительности не было и в помине. Памятуя предупреждение Флойда, Охотники обходили стороной протоплазменные озера. И все же их влияние явственно ощущалось даже на значительном расстоянии.

Было уже светло, когда они вышли к космолету. То, что они увидели, заставило их оцепенеть.

Опоясав корабль плотным непроницаемым кольцом, словно гигантским бубликом, по равнине растекся Мрак. Он был совершенно неподвижен и казался безжизненным, мертвым, но люди знали, сколько коварства таится в этом смертоносном спруте-убийце.

— Проклятье, — процедил сквозь зубы Стюарт. — Он загнал нас в ловушку.

Охотники попытались пробраться к кораблю с другой стороны, но тщетно: Мрак не оставил им ни единой лазейки. «Скиталец» был блокирован со всех сторон. Мрак прекрасно знал свое дело.

— Путь к космолету отрезан, — хмуро проговорил Джералд Волк. Нет смысла торчать здесь и ждать, когда эта зараза уберется отсюда.

Нужно продолжать поиски Флойда и Марка, быть может, они еще живы. А со «Скитальцем» разберемся потом, никуда он от нас не денется.

Крис Стюарт не отвечал. Они стояли на самом виду, и Мрак наверняка знал об их присутствии, но, странное дело, никаких признаков агрессивности не проявлял.

— Не нравится мне все это, — сказал Герцог, вглядываясь в бесформенную черную массу.

Словно в ответ на слова Герцога Мрак всколыхнулся — и снова замер.

Крис Стюарт очнулся от раздумий.

— Джералд прав. Нам здесь нечего делать. Отправляемся на поиски Флойда и Марка. На этот раз пойдем в южном направлении.

Они снова двинулись к разлому, взяв намного южнее прежнего своего направления. Мрак словно не замечал их, продолжая охранять пустой корабль.

Охотники шли весь день, изредка останавливаясь подкрепиться и передохнуть. К вечеру сухие пайки иссякли. Воды во флягах не осталось ни капли.

Капитан Стюарт был мрачен и молчалив, излом, вдоль которого они шли долгие часы, тянулся справа от них и терялся где-то впереди, в нагромождениях скал и изгибах пологих холмов.

— Как бы нам самим в скором времени не потребовалась помощь, прервал молчание Джералд.

Стюарт метнул в него яростный взгляд.

— Попридержи язык, Волк.

Ландшафт изменился. Стали попадаться островки скудной растительности, чахлый колючий кустарник и тонкие уродливые деревца с жесткой листвой разнообразили унылую равнину. К концу дня люди впервые столкнулись с группой травоядных медведей.

Стюарт приказал остановиться.

— Скоро наступит ночь. Нам нужно позаботиться о ночлеге и пище. Герцог, Волк, — он кивнул в сторону ближайшего животного, займитесь этим зверем.

Они расположились в ста футах от обрыва, облюбовав для лагеря небольшую ложбину между двух холмов, где трава была сочнее, а обильно растущий кустарник вполне мог пойти на растопку для костра.

К наступлению темноты костер уже пылал вовсю. Туша убитого животного лежала тут же, в нескольких шагах от стоянки. Вскоре дурманящий запах жареной медвежатины разнесся далеко над ночной равниной. Изголодавшиеся Охотники с жадностью набросились на еду. Настроение их несколько поднялось, мясо прибавило им силы.

Ночь разбили на три вахты. Во избежание непредвиденных неприятностей решено было поочередно охранять лагерь. Нести первую вахту выпало на долю Герцога. Проверив свой пистолет, Герцог расположился на вершине холма, откуда открывался вид как на лагерь, освещенный пламенем костра, так и на окрестную равнину.

Измученные дневным переходом, терзаемые безрадостными и мрачными мыслями, Охотники забылись неспокойным сном…

Крик вторгся в сознание Криса Стюарта и заставил его вскочить на ноги еще прежде, чем он успел окончательно проснуться. Костер догорел, лишь тлеющие уголья слабо мерцали во тьме.

— Кри-и-ис!.. — донеслось с холма.

На фоне ночного неба смутно выделялась фигура Герцога. Он отчаянно махал руками и что-то кричал. О рации, похоже, он забыл. Внезапно Герцог сорвался с места и ринулся к лагерю.

На том самом месте, где только что стоял Герцог, возникла черная громада Мрака. Мрак наползал с севера, из-за противоположной стороны холма, и теперь, перевалив через пологую вершину, стремительно настигал бегущего человека.