Охотник за чудовищами - [2]

Путь лежал неблизкий и не очень безопасный. В окрестностях Флоры – крупнейшего в Зоне научного лагеря – предстояло найти укрытый в одном из заброшенных домов хабар. Кто его там оставил, Торгованыч объяснил весьма туманно, как и описал саму цель путешествия, но заплатить посулился щедро, назвав действительно хорошую сумму. В принципе, обычный эпизод из насыщенной сталкерской жизни. Сходи, принеси, получи расчёт.

Конечно, Старый заподозрил подлянку, по размеру прямо пропорциональную обещанной сумме, но выбирать не приходилось. Лишь бы парень под ноги не лез, а четверо опытных в подобных приключениях мужиков справятся.

Сталкеры, пользуясь случаем, как могли наставляли пребывающего в восторге новичка, только Старый всё так же молчаливо вёл группу в направлении хабара. Флора оставалась чуть в стороне, напоминая о себе еле слышным урчанием генераторов, когда впереди замаячила бывшая деревенька с непригодными уже для жилья домишками.

Мутанты продолжали вести себя не как всегда, истерично петляя по округе, и Старый занял наблюдательную позицию, оглядывая деревеньку вдоль и поперёк. То, что он увидел, бывшему снайперу очень не понравилось: зверушки будто на невидимой привязи болтались вокруг бывшего населённого пункта, не в силах далеко отойти и шарахаясь в ужасе от домиков, если приходилось подобраться к ним слишком близко.

– Как думаешь, командир, что тут за ерунда происходит? – поинтересовался один из напарников, лежащих рядом. Он тоже водил биноклем то по чернеющим избушкам, то по курсирующим мутантам.

– Как всегда. Плохо там, – коротко отозвался Старый.

Троица понимающе хмыкнула, не обращая внимания на удивлённо глядящего новичка. Уже привыкшие полагаться на чутьё старшего сталкеры не стали выспрашивать подробности, ожидая дальнейших распоряжений. Старый убрал бинокль и вынул из нагрудной кобуры пистолет.

– Ждите тут, пойду прогуляюсь. Место плохое, – повторил снайпер. Он накинул на голову маскировку и исчез в зарослях. Новичок привстал, силясь определить путь командира, пока не получил подзатыльник.

Поначалу Старый пытался держаться подальше от чувствительных мутантов, но скоро понял, что те хоть и засекали его моментально, ничего не могли поделать с непреодолимой силой, ведущей их, заставляя то отдаляться от строений, то вновь возвращаться к ним. Постепенно снайпер подобрался к почти рухнувшей избушке и мысленно выдохнул: в руинах удобно спрятаться и держать оборону.

Метка на карте утверждала, что искомый хабар притаился неподалёку, всего через дом. Но в условиях Зоны это пространство можно было преодолеть и за несколько секунд, и за несколько часов. Или вообще не преодолеть. Заросли скрывали возможных мутантов и множество подлянок-аномалий.

Старый доверился интуиции, выбрал направление и пополз, напрягая все доступные органы чувств, включая ни разу не подводившую его "чуйку". Он благополучно миновал пятачок с "паутиной мизгиря", в очередной раз убедившись в правильности своих ощущений. Не будь их, он бы мог вляпаться в едкую массу белёсых нитей, пришлось обползать эту неприятность. Дальше узкий проход между двумя "огнеплюями", потревожь один и сработает второй. Но ты этого не увидишь, будешь в этот момент оседать горячим пеплом и на "паутину", и на домишки, и на бедных мутантов. Всё, пролез.

Следующая избушка потрескивала, казалось, в такт его движениям, будто следила за передвигающимся на пузе куском мяса. Скрип-скрип-скрип. Даже обученный железному самообладанию профессионал почувствовал ледяной ветер, добравшийся до спины через маскировку и сталкерский "Лесник". Слух уловил лёгкое шипение, доносящееся из недр дома, и снайпер успокоился. "Газировка" медленно "съедала" постройку, растворяла её в своей кислотной среде, заставляя венцы брёвен ритмично поскрипывать.

Старый даже чуток порадовался, что находится в Зоне, а не в каких-нибудь адских джунглях. Шипучка в них водилась крайне опасная, даже антидот не всегда спасает от какой-нибудь чёрной мамбы, габонской гадюки или королевской кобры. Хотя нет, в джунглях всё же лучше.

Людям его профессии тяжелее всего приходится, когда их "с почётом" выгоняют со службы. Чем заниматься на пенсии матёрому душегубу, привыкшему решать проблемы с помощью снайперской винтовки? Что может быть проще: поймал врага в перекрестие прицела и выполнил приказ. На гражданке Старый почувствовал себя хуже, чем когда зелёным, в общем-то, юнцом впервые получил задание прикрывать своих, ликвидирующих очередного вскормленного западными спецслужбами террориста. А он думал, что после этого уже ничто его не испугает.

В сталкера Старый превратился не по своей воле, хотя вины с себя не снимал. Ситуация несвежа, хотя мир, в котором она стала обыденной, возник сравнительно недавно. Мажор с замашками извращенца-садиста почил обезглавленным на полу своей квартиры. Голова, правда, быстро нашлась, лежала на ноутбуке с запиской в зубах, рассказывающей о содержимом компьютера.

В общем, урод и преступник оказался жертвой, а защитник – убийцей. Вот и пришлось, чтобы не пятнать руки смертью полицейских, уходить в глубокое подполье. В Зону. Проще найти ветер в поле, чем сталкера на аномальной территории. Так и стал снайпер бродягой.