Охотник - [23]

– Обед подан, – говорю я ей, и зеленая, довольно квакнув, исчезает в болоте.

Что ж, кушать всякий хочет, приятного тебе аппетита. Кстати, лягушкам местным тоже лучше на обед не попадаться.

– Ничего себе воробьи тут у вас, – говорит весело маг, приземляясь рядом со мной. Само собой, он тут же уходит по колено в воду.

Зато Релли ловко спрыгивает на гать. Вода ей по щиколотку, будто девчонка совсем ничего и не весит. То ли магия, то ли изящество природное, сродни эльфийскому. Те тоже по болоту скользят, как пауки-водомерки.

– Одолжи-ка шест, – говорю магу. Тот шипит, как недодавленная гадюка.

– Это посох, неуч! Только чистые руки…

– У меня как раз чистые, – демонстративно вытираю руки о штаны. Ох, да я же их в болоте изгваздал! – А не дашь посох, все тут и утопнем. Ты же, уважаемый, не дал мне времени нормальный шест срезать, со своими штучками магическими.

Тут мне в голову приходит умная мысль насчет магических штучек.

– Или давай по-другому, вы поднимаете нас над водой и сами с нами летите.

– Это исключено, – категорически заявляет маг.

– Слишком велики потери энергии, – кивает Релли.

Стало быть, с халявой не вышло. Тогда нечего и церемониться.

– Тогда твой шест, господин маг, мне просто необходим. Не то здесь место, чтобы в болоте купаться.

Господин Излон, недовольно ворча, отдает мне посох.

– Не понимаю, – бурчит он, – зачем прощупывать дно, если вешки имеются?

– Кто знает, когда их ставили? – объясняю я. – Болото за это время могло и измениться. Тут все постоянно меняется.

Иду первым, не обращая внимания на ворчание мага. Немного тяготит одна мысль – если нападет кто, я ведь посох брошу. Кто за ним в болото нырять станет, интересно?

– Потеряешь – в лягушку превращу, – негромко говорит господин Излон, и я ему верю. Одно радует – на болоте лягушкам раздолье…

Релли смеется.

– Помню, как один не слишком умелый маг превратил человека в лягушку. – Хитрый взгляд на насупившегося господина Излона.

– И что здесь смешного? – любопытствует Медвежонок.

– Лягушка получилась в рост человека, – хохочет девушка.

Лично я в этом ничего смешного не вижу. Страшно это, когда такое чудовище на тебя из болота выпрыгнет. И еще – какие ж комары должны быть, чтобы ему с голоду не подохнуть?

Вода противно хлюпает под сапогами, посох норовит вытянуть побольше болотной тины. Не нравится мне это место, даже Злой лес как-то ближе, его я как-никак успел уже изучить и привыкнуть даже. Болотная трава противно шуршит под сапогами, запах такой, что и медведя стошнит. А может, и уже, откуда-то ведь этот запах берется?

Иду первым, орудуя посохом, как заправский маг. Релли идет за мной, ступает след в след, будто на болоте и родилась. Впрочем, что я о ней вообще знаю, может, так и есть? Господин Излон недовольно ворчит, то ли вода в сапоги залилась, то ли просто без посоха неуютно. Медвежонок… ну что сказать, не место медведю в болоте. По лесу ходит хорошо, а здесь всех лягушек распугал. Правда, тварей покрупнее, кажется, тоже.

А вот и не всех. Болотная вода слева неожиданно начинает чернеть. Постепенно так, если не следить, можно ничего и не заметить вовсе. Рукохват, он ведь не только в лесу живет, на болоте этих тварей тоже предостаточно. Отличаются немного от лесных, никто не спорит, но по сути – один редис разница.

Тот, что живет в болоте, перед атакой выпускает черную жижу, чтобы скрыть свое местонахождение. Дурной он, вот что я вам скажу, не соображает, что жижей этой сам себя и выдает. Или просто не может по-другому, не знаю уж.

– Что-то случилось? – спрашивает встревоженно Релли. Вместо ответа сую ей посох.

– Отдай наставнику. И приготовьтесь, сейчас начнется.

– Что… – начинает Релли, и в этот миг стрела срывается с тетивы.

Непростая стрела, с ледяным заговором. Вот для такого случая я ее как раз и берег, будто чувствовал.

Массивные щупальца бьют по воде с такой силой, что нас чуть не смывает волной. Мгновения растерянности, которые могли бы стать для нас роковыми. Но тварь тоже занята – переваривает стрелу, вдобавок некоторые щупальца вморожены в ставшую льдом воду, что подвижности чудовищу отнюдь не добавляет. И все же опасность еще отнюдь не миновала, и действовать надо быстро.

Достаю новую стрелу – и тут сильный удар щупальца сбивает меня в болото. Снова лечу, как под действием чар, только не так далеко, да и приземление пожестче. По счастью, лук умудряюсь не выронить, куда ж мне без него, первая же тварь загрызет. Падаю в вонючую жижу, зажмурив глаза, вяло барахтаюсь. Вяло – потому что в себя не пришел, рукохват врезал от души, не поскупился. Пытаюсь нащупать ногой дно – дна нету. Тварь зашвырнула меня слишком далеко от гати, и глубина здесь преизрядная.

Не паниковать! Изворачиваясь всем телом, убираю лук в чехол. Сейчас в бою от меня все равно проку мало, каждый выстрел будет меня загонять все глубже в трясину. Надо бы, конечно, тетиву снять да и сам лук протереть – только это все потом. Если выберусь. А если нет – на кой мне тогда и лук, и тетива на нем?

Осторожно смещаюсь в сторону гати, где вовсю кипит бой. Толком не видно, но что-то то полыхает огнем, то шипит, как испуганная кошка, то Медвежонок матерится. Один я тут барахтаюсь, как муха в патоке. Или лучше пчела, так для самолюбия приятнее.