Охота на монстров - [38]

Отряд растянулся по опушке, но муты не разбредались,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то Нюхачи и спустившиеся к ним люди-птицы. Вертели косматыми головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в свежий, промытый дождем ветерок остановившийся рядом с Ивом Крэг. И только держащиеся поодаль багровые великаны умбы стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей манере безостановочно жуя могучими челюстями.

Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы. Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной, держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.

- Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встревоженными. Должен же я знать, что происходит?

- Уже полдня за нами следят, - мельком глянув на него, ответила Нира. - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощущают присутствие посторонних. И тем не менее, винги сверху ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравится мне это.

- Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив. - Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего города.

- Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.

- Нет, так далеко на запад мы не заходим. Но в Тройде есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми городами людей вплоть до Восточного побережья.

- Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво сказала Нира.

- Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По крайней мере, куда-то в ту сторону. Я не думаю, что даже вы рискнули бы поселиться в самих Землях. По преданиям, в тех краях находилась главная база Захватчиков, и именно оттуда распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творятся там...

- И все же наш город находится именно там, - внимательно глядя на него, сказала Нира. - Правда, на самой окраине Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо больше, чем вы.

- Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив. - Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?

- Мало ли кто? - неопределенно протянула Нира. - Дикие муты, например. Далеко не все муты присоединились к нашей Империи. Существуют племена, с которыми нам приходится воевать?

- Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься их с таким отрядом и вооружением? Ты, прорвавшаяся в хорошо укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Принцесса? Ты видела, как я в одиночку уничтожил целую деревню таких мутов и при этом даже не запыхался...

- Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?

- Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.

Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.

- Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.

К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.

- И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.

- Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.

- В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.

Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.

- Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.

- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.

- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?