Охота на лис - [63]

Освещаемый только синеватым диском луны, одинокий всадник верхом на рогатом звере помчался прочь от скудного источника тепла и света, который предоставлял придорожный кабак всеми забытого края.

— Это белочка! — сказала я, свешиваясь с лошади и разглядывая следы на земле. Следы были пятипалые, побольше — от задних лап, поменьше — от передних.

— Белочка? — Наташка тоже нагнулась и посмотрела под копыта своего коня. — Белочка?! Мы же вроде не пили?

— Да нет, — сказала я, выпрямляясь в седле. — Просто белочка. Живая.

— Это которая по дереву прыг-скок? — поинтересовалась Нашка. На лице ее застыло сомнение: кого из нас двоих надо лечить?

Лотан и Кро тоже посмотрели на следы. Задние лапки зверька, пробежавшего перед нами по дорожке, были размером с ласты для плаванья, передние же — гораздо меньше, всего-то раза в два больше медвежьих.

— Нет, — серьезно сказал Кро, — это не может быть белочкой. Ты ошиблась. Тут нет таких деревьев, по которым она могла бы скакать. По правде говоря, таких деревьев вообще нет.

— Значит, — не сдавалась я, выдавливая из своей памяти скудные натуралистические познания, — это наземная белочка. Сурок.

— То есть, — сказала Нашка, — у нас сегодня день сурка.

— Будет, если мы с ним встретимся.

Лотан был единственным, кто оставался относительно спокойным.

— Здесь, в Черноозерье, — сказал он, — места довольно странные и к тому же глухие. Мало ли какая тварь тут может жить, даже белка с быка размером.

— О, — Кро посетила идея, — это белка с мирового дерева! Скорее всего, и оно где-то здесь, неподалеку.

— Какое такое дерево? — совсем запуталась Нашка.

— Мировое, — охотно пояснил Кро, — Ал-луук-мас. Его крона достигает небес, корни опускаются в преисподнюю, а ствол — обозначение центра земли, ее ось. И белка на нем живет огромная, а также горностай, пчелы и соловей…

— Надеюсь, с пчелами мы не встретимся, если они под стать этой белке.

— Кро, — укоризненно сказал Лотан, — ты что, в сказки веришь? Сам же только что говорил, что таких деревьев не бывает.

— Но ведь белка… — начала Нашка и осеклась.

Существо было действительно похоже на сурка. Огромная гора лохматой шерсти, из которой выглядывали пушистые ушки и черные блестящие глазки, недлинный мохнатый хвост. Оно появилось справа от тропы и тяжелыми прыжками пересекло ее, направляясь к журчащей в низинке речке, видимо, на водопой. Моя лошадь испуганно захрапела и попятилась. Сурок остановился и оглянулся через плечо, подслеповато моргая мелкими глазками. «Он был бы даже очень милый, будь центнеров на шесть полегче», — подумала я, разглядывая бархатистую треугольную заплатку носа. Сурок пошевелил носом и губами, и на мгновение нашим взорам предстали желтые резцы длиной в мое предплечье.

Теперь уже попятились все четыре коня. Лотан, осознавая себя старшим, потянул из ножен меч. Но громадный грызун, вероятно, счел, что мы вполне безобидны, и поскакал дальше, ломая кусты и высоко подбрасывая толстый зад.

— Уф, — сказала Нашка. — Я уж думала — все, конец.

— А тебе-то что, собственно, — изумилась я. — Перекинься, и никакой сурок тебе не страшен. Даже могла бы жаркое нам сделать!

— Тсс! — шикнул Лотан. — Он мог быть не один!

В подтверждение его слов еще штук пять сурков-переростков перебежали через тропу. Один из них не уступал размерами первому, остальные же были раза в два меньше — видимо, детеныши. Когда они скрылись, лохматой волной укатившись в низину, сопровождаемые треском гибнущего ольшаника, я повернулась к Лотану:

— Ты всегда такой проницательный? Если да, то в будущем попробуй предсказывать события хоть с каким-то запасом. Я чуть коньки не отбросила…

— Что ты отбросила? — не понял Лотан.

— Ничего не отбросила, к счастью для меня. Чуть не померла, говорю!

— Да ладно, ничего же не произошло… — Я только фыркнула в ответ.

— М-да, — проговорила Нашка, — я теперь, пожалуй, и пчеле размером с ворону не удивлюсь…

— Лучше не надо… — пробормотала я, — сурки, белочки, зайчики — ладно. А вот без насекомых обойдемся, тем более кусачих.

Спортивно взбодренные встречей с чудовищным сурком, мы начали нервно подпрыгивать от каждого странного звука. По крайней мере, когда Кро от жары снял шлем и с кандальным звоном уронил его на камень, мы с Нашкой сделали попытку схватиться за ручки и убежать куда глаза глядят. Лотан высказал что-то нелестное по поводу наших некрепких нервов, в результате чего мгновенно оказался в авангарде. Кро получил торжественное обещание скорой и мучительной смерти, если он решится повторить действо.

Отчасти из-за этого вечером, когда было решено выставить дозорных и первым дежурить выпало рыцарю, мы с Нашкой пребывали в сомнениях. С одной стороны, Нашка мстительно говорила, что будет особенно приятно заснуть после долгого дня в седле, зная, что именно Кро в это время бодрствует. С другой стороны, сохранялась опасность, что рыцарь обязательно чего-нибудь уронит или куда-нибудь наступит и доведет кого-нибудь из нас до инфаркта. В конце концов Лотан велел нам кончать маяться дурью и, если уж нам все равно не спится, идти вдвоем и дежурить всю ночь, а ему надо хорошенько выспаться. Мы дружно показали ему шиш и отправились на боковую.