Охота на "Адмирала графа Шпее" - [3]

НА СЛУЖБЕ ТРЕТЬЕГО РЕЙХА

Все три «бронированных корабля (серии) А» были в строю к январю 1936 года. Свое боевое крещение они приняли в водах Испании, почти открыто участвуя в Гражданской войне на стороне франкистов. Действовать им пришлось в условиях, для которых они предназначены не были: на небольшом удалении от берега в пределах досягаемости для авиации. От скорости хода и автономности плавания ничего не зависело, зато требовалась толстая палубная броня и сильная зенитная артиллерия, которых у них не было. В результате «Дойчланд», первый корабль серии, едва прибыв на театр военных действий, был атакован бомбардировщиками советских «добровольцев», получил несколько попаданий и вернулся в Германию, где встал в ремонт. «Дойчланд» вообще оказался кораблем «сырым», страдавшим от того, что англичане называют «teething troubles» (трудности роста). В силовой установке регулярно возникали неполадки, ломалась авиационная катапульта, отказывала система управления огнем. Опыт применения кораблей, получивших от английских газет шутливое прозвище «карманных линкоров», оказался полезным. «Дойчланд» и «Адмирал Шеер» были сразу отправлены на модернизацию, а третий корабль серии - «Адмирал граф Шпее» - ее избежал, пройдя доработки в строю. В целом же германское морское командование пришло к очевидному выводу о том, что специальные корабли должны использоваться по специальности.

Незадолго до начала Второй мировой войны «Дойчланд» и «Адмирал граф Шпее» скрытно вышли в Атлантику и вдали от торговых путей ожидали приказа о начале боевых операций, первый в ее северных районах, а второй в южных.

Приказ поступил в конце сентября 1939 года. Исполнили его корабли по-разному. «Дойчланд» успел потопить только три небольших транспорта, и вернулся в базу по причине новых неполадок в силовой установке. Зато «Адмирал граф Шпее» оказался весьма эффективен, потопив девять английских судов в Атлантическом и Индийском океанах и оставаясь необнаруженным в течение четырех месяцев. Молниеносно меняя дислокацию и используя все мыслимые приемы маскировки, от трафаретов с другим названием до изменения силуэта с помощи фальшивых труб и орудийных башен, немцы успешно выдавали себя то за «Дойчланд» или «Адмирал Шеер», то за американский тяжелый крейсер. Возникало впечатление, что на коммуникациях союзников действуют сразу три «карманных линкора», на поиски которых приходилось отвлекать сразу несколько соединений британских и французских кораблей, критически необходимых для выполнения других задач. По иронии судьбы столкнуться с немецким рейдером пришлось самому слабому из этих соединений – отряду крейсеров, базировавшемуся на Фолклендские острова. В его состав входили тяжелый крейсер «Экзетер» и два легких крейсера - «Аякс» и «Ахиллес».

«Экзетер», изящный небольшой корабль водоизмещением 8,4 тысячи тонн, был построен в 1931 году по «экономному» проекту со слабым бронированием (пояс - 50-75 мм, палуба - 35 мм, башни - 25 мм) и всего шестью 8-дюймовыми орудиями вместо стандартных восьми. Однотипные «Аякс» и «Ахиллес» имели еще более слабое бронирование и несли по восемь 6-дюймовых орудий. Все три крейсера имели скорость свыше 32 узлов, и минимум на 4 узла превосходили немецкий «карманный линкор». (Еще один корабль отряда, более сильный, чем «Экзетер», тяжелый крейсер «Камберленд», стоял в ремонте на Фолклендских островах.)

A RIDDLE WRAPPED IN A MYSTERY (Загадка, покрытая тайной)

В зону ответственности отряда британских крейсеров входили воды восточного побережья Южной Америки протяженностью около 3 тысяч морских миль (5,4 тысячи километров) от Фолклендских островов на юге до Рио-де-Жанейро на севере. Патрулировать такое пространство всего тремя кораблями было нереально и, по указанию Адмиралтейства, командовавший отрядом коммодор Генри Харвуд сосредоточил свои силы на подступах к Ла-Плате, огромному заливу шириной до 220 и протяженностью до 290 километров, образованному в месте слияния рек Уругвай и Парана. На берегах Ла-Платы были расположены всегда переполненные торговыми судами портовые города - столица Уругвая - Монтевидео и столица Аргентины - Буэнос-Айрес.

Направляя отряд Харвуда в воды Ла-Платы, Адмиралтейство исходило из анализа имевшейся информации о координатах гибели торговых судов союзников в южном полушарии. Первое судно было потоплено у побережья Бразилии южнее Рио-де-Жанейро, вслед за ним три судна в центральной части Атлантики, одно у западного побережья Африки, еще одно у ее восточного побережья в Мозамбикском проливе, и последнее – к юго-западу от мыса Доброй надежды. Посчитав, что все торговые суда потопил один рейдер, аналитики Адмиралтейства предложили три возможных варианта его маршрута. Они допускали, что немецкий корабль: а) направится в Индийский океан на перехват британских воинских конвоев из Индии и Австралии; б) попытается вернуться в Германию, следуя вдоль западного побережья Африки; в) ляжет на обратный курс к побережью Южной Америки. Каждый из этих трех вариантов выглядел вполне обоснованным, но все вместе они свидетельствовали о том, что, желая застраховать себя от ошибки, аналитики Адмиралтейства просто предложили все мыслимые сценарии. Так или иначе, Адмиралтейство сочло необходимым закрыть все три возможных маршрута рейдера отрядами крейсеров, сосредоточив тяжелые корабли в районах, откуда они могли бы одинаково быстро отреагировать на его появление в любой точке. Для двух западных маршрутов рейдера таким районом была центральная часть Атлантики.