И все же придется сделать именно так.
Наверное.
...Когда Хозяйка вернулась, он попросил совета. Нет, не «как лучше поступить» – на такие вопросы ответа Хозяйка не давала. Он спросил, можно ли... – и, не дослушав вопрос, Она ответила – можно.
Получив разрешение, он перебрался через Озеро Огня, куда бросил все, чем обладал при жизни – лицо, честь, имя, – пересек широкую песчаную полосу и отыскал среди скал кусок черного камня, который был достаточно мал для переноски и достаточно велик для обработки. Вернувшись назад, он взял со скальной полки свою свечу, пристроил так, чтобы тени падали только по бокам, посадил на тлеющий фитиль три капли свежедобытого пламени и вызвал в памяти нужный образ.
Кровь понеслась по жилам с небывалой скоростью, унося месяцы и годы жизни, но он не чувствовал этого – камень, воск и пламя в его руках соединялись и меняли форму, обретая нужные очертания. Еще один штрих, еще одна деталь, теперь это перенести сюда, а эту искорку сюда...
– У тебя осталось менее одного дня, – раздался за спиною голос Хозяйки.
Он не обернулся, добавляя последние штрихи. Пальцы его утратили силу и гибкость, но ни силы, ни гибкости завершающие движения не требовали. Здесь нужны были точность и осторожность. А этого пока хватало.
– Ты все еще можешь вернуться обратно, – вновь промолвила Она. – Я вернула бы тебе молодость и здоровье, ты их заслужил. И новое имя могла бы дать, и новое лицо. Но взамен...
Он покачал головой.
– Я не искал жизни для себя. И теперь не ищу.
Смерть отступила.
Он с трудом поднялся и покинул пещеру, где провел более десяти лет. До грани было недалеко, долго ковылять не пришлось.
Перейдя через волосяной мост, он зажмурился и беззвучно сказал: гори.
Бывшая Хозяйка обнажила кривое лезвие. В льдисто-голубом металле заиграло пламя всех угасших прежде свечей.
А свеча бывшего служителя Смерти упала и погасла еще в полете.
Он так и не разомкнул веки, делая следующий шаг.
Вперед к жизни? назад по мосту? в пропасть? в небеса?
Он не видел. И не мог бы увидеть, даже открой он глаза; черно-красная свеча в его руках горела совсем иным огнем, и огонь этот давал совсем иной свет...
