Один против всех - [4]

Внезапно Гаурли запнулся, сдавленно вскрикнул и, будто отталкивая кого-то, вскинул перед собой руку.

Впрочем, не он один проделал это. Повсюду люди вжались в кресла, ибо Кент, судорожно выхватив вибратор, принялся вдруг палить по залу. Гросвенор тоже сначала инстинктивно втянул голову и только потом заметил, что тот целил не в него, а во что-то, находившееся гораздо выше.

За его спиной кто-то взвыл от боли. Затем раздался такой треск, от которого ходуном заходил пол.

Гросвенор, как и остальные участники совещания, резко обернулся и увидел, что за последним рядом трибун корчилась девятиметровая тварь, закованная в панцирь-броню. Спустя несколько секунд из ниоткуда материализовался красноглазый двойник первого чудовища. Мгновенно появилось и третье дьявольское создание. Оно свалилось на первое, но, перекатившись несколько раз, быстро вздыбилось с грозным рыком.

Менее чем через минуту этих исчадий ада насчитывалось уже с дюжину.

Гросвенор в свою очередь пустил в ход вибратор. Рев страшилищ удвоился. Твердые, как сталь, чешуйки скрежетали о металлические стены. Когти, словно выкованные из прочнейших сплавов, неистово скреблись. Зал сотрясала тяжелая поступь монстров.

Окружавшие Гросвенора коллеги стреляли напропалую во все стороны. А ужасные существа все продолжали и продолжали прибывать. Гросвенор перелез через пару рядов кресел и перепрыгнул на самую низкую из платформ с бортовыми приборами. Увидев, что нексиалист приближается к нему, Кент прекратил огонь и злобно заорал:

- Какого дьявола вы лезете сюда, жалкий трус?

Его вибратор развернулся... но Гросвенор мощным ударом свалил Кента с ног. Он был взбешен, но не произнес ни слова. Перескакивая на следующую платформу, нексиалист краем глаза успел заметить, что Кент пытается дотянуться до откатившегося от него оружия. Химик явно намеревался убить его, Гросвенор ничуть в этом не сомневался. Наконец он со вздохом облегчения дотянулся до рубильника, включающего огромный экран поливалентной энергии, и, рванув его на себя, бросился на пол... Как оказалось, вовремя. Именно в это мгновение Кент выстрелил и попал в то место, где секундой раньше находилась голова Гросвенора. Затем пучок выпущенной энергии пропал, а шеф экспедиции, вскочив на ноги, прокричал:

- Я просто не понял ваших намерений.

Но это извинение Гросвенор принял более чем холодно. Было ясно, что Кент намеревался объяснить свой преступный поступок тем, что он якобы хотел примерно наказать дезертира, покидающего поле боя. Гросвенор молча прошел мимо химика; он был слишком зол сейчас, чтобы вступать в объяснения. В течение нескольких месяцев он терпел Кента, но сейчас он отчетливо осознал, что этот человек не достоин возглавлять экспедицию.

Спустившись на самую нижнюю платформу, Гросвенор тут же присоединился к остальным, задействовав в полную меру личное оружие. Боковым зрением он уловил, что трое техников суетятся, устанавливая огнемет. Ко времени, когда они начали поливать смертоносным пламенем чудовищ, те под воздействием молекулярной энергии начали впадать в бессознательное состояние, и уничтожить их уже не составляло труда.

Как только опасность миновала и Гросвенор мог сосредоточиться на анализе происшедшего, он осознал, что эти страшилища были живьем доставлены на борт "Бигля" откуда-то с расстояния в сотни световых лет. В это верилось с трудом - настолько это казалось фантастичным.

Однако запах паленой плоти убедительно свидетельствовал о реальности кошмара. Как, впрочем, и голубовато-серая кровь, залившая пол. Не говоря уж о дюжине туш, покрытых броней-панцирем, валявшихся в зале.

* * *

Когда через некоторое время Гросвенор вновь увидел Кента, тот очень спокойно и деловито распоряжался через коммуникатор ходом восстановительных работ. Прибыли подъемные краны, началась эвакуация трупов. Средства связи надрывались от взаимоперекрещивавшихся сообщений и указаний. Вскоре картина происшедшего прояснилась.

Чужаки материализовались только в пределах контрольного поста. Радар не зафиксировал в окрестностях никакого постороннего объекта типа космолета противника. Расстояния до ближайших звезд по всем направлениям исчислялись тысячами световых лет. По мере поступления данных люди во всех уголках зала все громче чертыхались.

- Ничего себе - десять световых веков! - воскликнул Зеленски, главный пилот корабля. - А мы не можем послать на такое расстояние даже простенького сообщения, не прибегая к подстанциям.

Появился крайне озабоченный капитан Лит. Коротко переговорив с несколькими учеными, он созвал военный совет. Он же и открыл его вступительным словом.

- Вряд ли есть необходимость подчеркивать серьезность возникшей ситуации. Наш "Бигль" противостоит галактической и, похоже, враждебной цивилизации. Пока что мы в безопасности, поскольку укрылись за энергетическим экраном. Характер угрозы настоятельно требует от нас наметить круг нуждающихся в решении задач. Следует выяснить, почему нас предупредили о необходимости убираться отсюда. Необходимо установить суть опасности и уровень развития стоящего за ней интеллекта. Я вижу, наш главный биолог все ещё изучает останки неприятельского десанта. Что это за зверюги, господин Смит?