Очаровательное зло - [14]

— Но кто эта старая маркиза, — недоуменно спросила Мелинда, — и почему она должна умереть?

— Разве вам не объяснили? — удивился лорд Чард.

— Нет, мне сказали только, что вы затеяли все это ради какого-то пари, — ответила девушка.

Капитан и маркиз переглянулись.

— Что же, это в большей или меньшей степени справедливо. Это действительно определенного рода пари, и на карту поставлены очень большие деньги.

Мелинда несколько успокоилась.

— Именно так и говорила миссис Харкуорт. — Мелинда пошла к дверям, но вдруг обернулась. — У меня к вам только одна, но очень серьезная просьба, и вы должны пообещать мне, что выполните ее. Пятьсот гиней, которые вы обещали за мою помощь, должны быть переданы мне в собственные руки. Мне и никому другому.

— Конечно, — заверил ее капитан Вести.

— А нельзя ли положить эти деньги в банк? — спросила Мелинда.

— Нет ничего проще. У вас есть счет в банке?

— Нет, но мой отец при жизни пользовался банком Котса. Можно положить эти деньги на мое имя в банк Котса?

— Конечно, можно. Более того, нужно! Не станете же вы разгуливать по улицам Лондона с такой суммой! — ответил капитан.

— Я вам очень признательна, — сказала Мелинда, и ее лицо неожиданно осветилось улыбкой.

Она посмотрела на маркиза. Тот поднял свой бокал.

— Вы прелестная крошка, — сказал он довольно развязным тоном. — Мы с вами составим прекрасную пару.

Эти слова стерли улыбку с лица девушки. Она быстро отвела взгляд, жалея в душе ту, которая когда-нибудь станет настоящей женой такого человека. Маркиз произвел на нее неприятное впечатление. В нем было что-то жестокое. Казалось, что унижать людей и причинять им боль доставляет ему удовольствие.

И вновь Мелиндой овладело желание бросить все, забыть про пятьсот гиней и бежать, куда глаза глядят… Но мысли о старой кормилице, о том, как чудесно им будет вдвоем в маленьком домике, заставили ее продолжать начатую игру.

5

— О, мисс, вы похожи на ангела!

Молоденькая горничная в белом переднике и кружевной наколке всплеснула от восторга руками.

— Довольно, Гледис, — одернула ее старшая горничная, но сама не смогла удержаться и добавила. — Она права, мисс, вы действительно выглядите очаровательно!

Мелинда смотрела на себя в зеркало и не узнавала собственного отражения. Полупрозрачная фата окутывала легкой дымкой ее лицо, волосы и плечи, превращая девушку в какое-то неземное создание. Казалось, она сейчас взлетит и унесется вдаль с легким дуновением ветерка.

Девушка думала о том, что будет она чувствовать, когда придет время и в самом деле выходить замуж за того, которого она полюбит В глубине души она всегда мечтала полюбить и выйти замуж, а сейчас, похоже, предает все то, что для нее так свято! Нет, просто пытается обрести независимость…

— Передайте его светлости, что я готова, — попросила Мелинда.

— Сию минуту, мисс, — ответила старшая горничная и отправилась с докладом к дворецкому маркиза.

Гледис, оставшаяся, чтобы прибрать комнату, защебетала.

— Какая досада, мисс, что вам придется венчаться в спальне, а не в соборе Святого Георгия на Гановер-сквер!

— Венчаться в спальне? — удивленно спросила Мелинда.

— Да, мисс, разве вы не знаете? Вас обвенчают в спальне ее светлости маркизы. Она так слаба, что может не дожить до вечера.

Мелинда содрогнулась, но постаралась быстро взять себя в руки и убедить в том, что это совсем не ее дело, что она, в данном случае, всего лишь актриса, нанятая для исполнения определенной роли. Однако ее отношение к лорду Чарду стало еще хуже.

— Скорее бы все это кончилось, — вздохнула Мелинда.

— Вы так застенчивы, мисс, — с сочувствием и симпатией сказала Гледис. — Но его светлость вовсе не такой плохой, как о нем говорят, уверяю вас. Он всегда очень добр и мил с прислугой, а в Чарде, их фамильном имении, его вообще все любят…

Мелинда почти не слушала болтовню горничной. Она с напряжением ждала появления дворецкого лорда Чарда и страшно волновалась. Наконец, дверь открылась.

— Его светлость ждет вас, мисс, — сказала старшая горничная.

— Благодарю вас, — ответила Мелинда. — Спасибо и вам, Гледис, за вашу помощь.

— Это было для нас большим удовольствием, мисс, — ответила старшая горничная, — и мы все желаем вам большого счастья.

Мелинда вышла из комнаты и в сопровождении высокого чопорного дворецкого направилась в Голубую гостиную, где ее ожидал лорд Чард. Сердце девушки бешено колотилось. «Это от того, что я боюсь сделать что-нибудь не так», — думала она, не желая признаваться самой себе, что, на самом деле, боится новой встречи с маркизом.

Лорд Чард стоял в глубине комнаты, и строгий черный фрак делал его невообразимо элегантным. Он посмотрел на Мелинду, и та опустила глаза, а по ее щекам разлился густой румянец. Маркиз был потрясен.

— Удивительно! Великолепно! — воскликнул он. — Никто не смог бы сыграть это лучше вас. Поздравляю вас, дорогая.

Голос маркиза казался каким-то неестественным.

— Выпьете глоток шампанского? — спросил ее капитан Вести.

— Нет, не стоит, я не привыкла к вину, — смущенно пролепетала девушка.

Маркиз запрокинул голову и рассмеялся.

— Она не привыкла! — повторил он. — Ну и правильно! Вы великолепная актриса. Я, пожалуй, арендую театр, и вы будете иметь огромный успех!