— Вот, — сказал он, — это Ани Берг, она полетит с нами.
— Куда!? — жалобно вскрикнула та.
— Со мной, — сурово отрезал Первый.
— Хорошо, — согласился Ник, — иди, посмотри тот шаттл. Полетишь на нем.
Через минуту Первый доложил, что тот к полету готов, и все системы в норме.
— Отлично, стартуем одновременно.
Тут его тронул за плечо Пятый.
— Отец, — так Малыш впервые обращался к Холту. Лицо его было серьезным и строгим. — Я хочу тут остаться. Мне здесь нравиться.
Ник развернулся вместе с креслом, несколько секунд смотрел в глаза сына, потом кивнул головой.
— Хорошо, сын. Удачи тебе. Откроешь нам шлюзы.
Ева успела только поцеловать своего большого младенца, и тот выскочил из челнока, а затем и ангара.
— Доешь черный мед! — запоздало крикнула Ева.
Ник посмотрел на часы.
— Третий, представь себе рубку.
«Ну, и чего?» — спросил тот.
— Четвертый пульт слева. Кто там сидит?
«Женщина. Зовут Элен, сейчас мечтает встретится и переспать с каким-то Полом, десантником».
— Заставь ее отключить радары ближнего круга. Там есть такой тумблер.
«Готово», — вскоре доложил Третий.
Ник снова взглянул на часы.
— Чего ты ждешь? — удивилась Ева.
— Время старта. Им будет не до нас.
В рубке все было готово к старту. Райс Агни прохаживалась за спинами своих подчиненных, посматривая на экраны мониторов. Пять минут назад она наблюдала, как осел от взрыва сначала купол базы, а затем разлетелся на части и реактор.
— До старта двадцать секунд. Пятнадцать, — монотонно считала дежурный навигатор. Внезапно внимание Агни привлекли две светящихся точки, возникших словно бы ни откуда, и тут же пропавших в черноте звездного неба.
— Что на радарах ближнего круга!? — резко крикнула Агни.
Элен Бишоп оторвалась от своих грез, взглянула на экран, затем пульт, и с ужасом поняла, что зачем-то отключила радар.
— На радаре… ничего, — пролепетала она, а тут как раз и подоспела цифра «ноль» в отсчете. Пол под их ногами дрогнул, звезды рванулись навстречу, а потом исчезли совсем. Крейсер перешел на сверхсветовую скорость.
Первое время Ник был слишком занят проблемой пилотирования, чтобы обращать внимание на косые взгляды жены. Наконец та не выдержала, и спросила сама.
— И что это значит?
— Ты про что? — спросил Ник, наблюдая по экрану радара как стартует крейсер землян.
— Будто ты не знаешь!
— Я не ты, мысли отгадывать еще не научился.
— Я про этих вот пискунов, — она мотнула головой назад.
— А, вот ты про что! Ну мы же не раз с тобой говорили, что нельзя позволить нашим детям между собой вступать в брак. Вот я и прихватил их разбавить кровь.
— Но ты же сам говорил, что положение наше хуже нет! Скоро прилетят эти линкоры, долбанут по планете из главного калибра, и все! Ты что-то придумал?
— Пока нет, но мне почему-то кажется, что мы проскочим и этот раз.
Ник нахмурился, и искоса взглянул на жену. Его уже достал этот непрерывный детский писк.
— Иди, покорми лучше детей!
Ева не очень охотно поднялась с кресла, взяла бутылочки с детским питанием, и через двадцать минут в челноке наступила тишина.
Они приземлились на берегу океана ранним утром, когда солнце только показалось из-за горизонта. Выйдя из челнока Ник едва не задохнулся от этого острого, бодрящего, пряного запаха планеты. Йодисто пахло океаном, с джунглей тянуло запахами всех невообразимых цветов.
— Боже, как у нас дома хорошо, — сказала Ева, прижимаясь к мужу. К ним уже с визгом бежали дети. Сзади всех шел Второй, и, посмотрев на его походку, Ева с облегчением перевела дух. Он был еще слаб, но уже здоров.
— Слава богу! Все живы!
Детвора едва не сбила родителей с ног, они наперебой начали рассказывать последние новости, о том: что позавчера прошел очередной ураган, что черные пчелы прижились на новом месте, и укусили одного из клоунов Третьей. Сама Третья первая заметила новую обитательницу планеты и от удивления даже открыла рот.
— А это что за рыжее чучело!? — сказала она, показывая пальцем на ошеломленно озирающуюся по сторонам Ани Берг. Было такое впечатление, что девушка задыхается от обилия кислорода. Но обиду она при этом все же не спустила.
— Сама то кто!? Будто не рыжая! — огрызнулась она.
— Это моя жена, ее зовут Анна, — представил свою подругу сияющий Первый.
Ник заметил, как при этих словах скривился Второй. Старший брат и в этот раз его обскакал.
— Как это — жена? — пролепетала Ани. — Не хочу я быть женой, это же дикость какая-то!
— Поживешь — увидишь, — хмыкнула Ева.
Все это время Третий с явно довольной мордочкой висел над толпой, приводя в недоумение нового члена семьи.
Тут Третья тихонько дотронулась до руки Ника.
— А где Пятый? — спросила она.
— Он остался там. Он сам так решил.
Увидев как погрустнело личико Третьей, Ник обнял ее за плечи и подтолкнул к открытой двери челнока.
— Зато мы вам, девчонки, привезли столько игрушек. Загляните-ка вовнутрь!
Девчонки едва не передавили у входа друг друга, а когда ворвались в корабль, то их восторженный визг чуть не разнес челнок на запчасти.
— Чур это мои! — заявила Третья, появляясь с двумя младенцами в руках. — Да, на днях я видела недалеко от лагеря дрейфус. По моему это была самка.
— Неплохо было бы с ней познакомиться, — заметила Ева, так же вынося из корабля двух младенцев. Удивила Вторая, она отхватила себе сразу четверых. С таким обилием нянек процесс кормление малышей занял немного времени. После этого уселись завтракать и все остальные. При этом Первый пустил по кругу захваченный с крейсера брикет еды. Надо было видеть, какое недоумение появилось на лицах детей, по мере дегустации нового продукта.
