Оборотная сторона Бога - [71]

– Не так плохо для Тартара, – заметил Светлан, оглянувшись. – Уж если проваливаться, то в такой.

– Какие миляги обитают здесь, ты заметил? – откликнулся король. – На них даже не тянет охотиться.

– Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.

– С древа познания? – усмехнулся Артур.

– Не-е… Зачем богу умные?

Лес всё тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами – его даже укусом гюрзы не проймёшь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус, как у садовых пород, – даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чём у них потребность больше: в энергии или материалах?

– С вами поведёшься, – пророкотал сзади Крон, тоже сдёргивая с ветки ягоду размером с арбуз. – Чёрт, я же мясоед!

– Считай, что ты в монастыре – чужом, – посоветовал Светлан. – А со своим уставом, сам понимаешь…

– Видал я ваши монастыри, – огрызнулся великан. – И монахов встречал – такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.

– Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.

– Ага, конечно…

В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой её стороне, укрывшись в густой тени… Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумлённо. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, – столь обыденная, заурядная, будто её перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дёрн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?

– Мы ещё не прибыли? – спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шёпот.

Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, всё-таки не торчала над кронами.

– Подожди здесь, – велел Светлан. – Ты слишком приметен.

И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ёжка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зелёной крышей не торчала – значит, гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денёк-другой.

Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.

– Эй-эй! – предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. – Только не надо эксцессов, прошу вас!..

Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишённый характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране – конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?

– Кто-то ещё в доме есть? – справился Светлан тоном уголовного опера, а напряжённым слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов… Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, – тот кивнул, подтверждая.

– Абсолютно никого, уверяю вас, – произнёс хозяин. – Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.

– Разрешаешь, да? Или приглашаешь?

– Разумеется, разумеется, приглашаю, – улыбнулся он. – Хотя, увы, не смогу оказать достойного приёма. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, – лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить – хочется простоты…

– Назад к природе, да?

Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним – чем совершенно не удивил радушного хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он засёк гостей ещё на подходе?

– Да-да, – ответил красавец на его мысли. – Я ожидал вас. Видите ли, у меня… как бы это выразиться… отлаженная агентурная сеть.

– В буквальном смысле?

– Конечно же нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной и даже, насколько это удаётся, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили. Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне охарактеризовали с наилучшей стороны.

– Это с какой же? – удивился Светлан.

– Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого – несмотря на свои габариты и отменное вооружение.

– Да просто мы спешили.

– И всё равно: натуру не спрячешь. В любом случае, это разумный шаг – со здешними обитателями лучше обращаться бережно.

– И тогда воздастся, да?

– По крайней мере не придётся платить – возможно, и дорого. Вы ведь знаете, что такое круговая порука?

Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:

– Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдёмте за дом – обычно я трапезничаю там.