Обмануть Властелина Льда - [26]

— И с чем же она связана, эта причина?

— С вашей же безопасностью, — лорд Исангерд усмехнулся. — Вы заставляете меня принимать сложные решения, Энжи.

— Вы тоже, ваша светлость.

— Что же с вами делать? Двор, все эти люди ждут развлечения. И, как назло, вы ни разу не солгали, чтобы был весомый повод отправить вас домой. Ах да, — он косо глянул на меня. — Если не считать того, что вы проникли во дворец под чужим именем. Настоящая Авелина дель Гранде хотя бы знает о том, что она при дворе?

— Знает. Я стараюсь не нанести ее репутации вреда.

— Да, когда подлинная леди дель Гранде узнает, что ее чуть не выбрали герцогиней, наверняка она ужасно расстроится — это же такой удар по репутации, — хмыкнул Исангерд.

Я нахмурилась и улыбнулась, не вполне понимая, как это трактовать.

Сочтет ли он ложь насчет имени весомым поводом выкинуть меня отсюда? Но герцог вполне может сделать это и без повода! Не пришлась по сердцу, не понравилась внешне — скажет и так, лишь бы избавиться от неудобных вопросов. А кто потом будет слышать слова отвергнутой претендентки, в которой громче всего говорит обида?

Однако взгляд герцога будто чуть изменился. Я пыталась прочитать его эмоции, не используя магию. В глубоко-синих глазах лорда дель Йенса, которые я могла видеть так близко, определенно скользнуло сожаление. Он вынужден расстаться со мной — скорее всего. И ему жаль. Что ж… небольшое утешение. Сейчас между нами не было никакой магии, но герцог смотрел уже не так холодно, и у меня по оголенным плечам пробежали мурашки.

— Если вам будет угодно, я могу продолжить играть роль соперницы для остальных прекрасных леди, — я помедлила, — если взамен мы сможем рассчитывать на помощь.

Это была жалкая соломинка для утопающего. Настолько ли ему нужна эта моя роль?

Герцог моргнул, словно прогоняя секундное наваждение.

— Привезите сестру сюда. Я подумаю, что можно сделать. Надеюсь, придворный лекарь способен на что-то большее, чем обычное кровопускание.

Кажется, у нас вышло отведенное время. Он коротко махнул рукой — это был знак окончания испытания.

Но на мое предложение он так и не ответил.

Распорядитель странного отбора — на пороге войны, при таком шатком положении самого правителя — вышел вперед и жестом пригласил всех претенденток занять места на широком ряду кресел.

Этот высокий и крепкий мужчина с седыми висками и короткой густой бородой внушал уважение. Будь он помоложе, многие бы девушки строили ему глазки, надеясь выторговать место к его светлости поближе и внимание побольше, но с таким, как лорд Алард, вряд ли это сработает.

Ян настойчиво пытался поймать мой взгляд: о чем же мы говорили с герцогом за неслышимой стеной, но я опустилась на софу с краю и не отреагировала.

Хватило и тех въедливых и дерзких взглядов соперниц, которые пытались пробурить во мне дырку — и не одну. Я посмела не только открыто спорить с его светлостью, но и забрать его внимание на такой долгий период. Ей-богу, каждая из них сейчас наверняка мучается вопросом, что же такого секретного сказал мне герцог. И что могла сказать ему я. Зря переживаете! Я уже не благородная леди дель Гранде, которая вправе рассчитывать на победу.

В этот момент я поймала себя на чувстве, что невольно вовлеклась в соревнования за звание фаворитки отбора. Даже жаль, что герцог так рано вынудил меня сказать правду. Неужели он и правда успел меня заинтересовать?

Я поежилась под его взглядом, который снова ненароком скользнул по мне, и отвернулась в сторону.

— Благородные леди, — откашлялся и начал Алард. — Благодарим вас, что согласились принять участие в этом непростом испытании. Мало кто из нас всегда говорит правду и мало кто готов пройти подобную проверку. — Он бросил взгляд на герцога и неожиданно усмехнулся: — Клянусь Единым, я бы и сам наверняка прокололся на коварных вопросах его светлости. Но такова уж роль правителя: видеть нас насквозь, наши слабости и сильные стороны, чтобы править нами мудро и справедливо.

На словах о том, что даже он — ближайший советник герцога — не безгрешен, многие из девушек разулыбались, а круглощекая Кейли дель Марвенс снова раскраснелась. Да, с ее склонностью к румянцу даже никакой артефакт не нужен, правда легко читается на лице. Я покосилась на нее, сидящую поодаль, с легким сочувствием.

Наконец к нам вышел сам виновник торжества. Взгляды участниц и служанок немедленно бросились на герцога. Мне даже показалось, будто его это смутило. Надо же! Великому магу и Властелину Льда, Ледяному ублюдку, как я раздавалось порой во дворце, не по себе от такого внимания прекрасных дам?!

— Леди, — начал он. — Пришел момент подвести итоги и сообщить, что остаться во дворце смогут, к сожалению, не все. Я благодарен за ваше внимание и желание разделить со мной нелегкое бремя правления, но все равно должен сделать выбор.

Молчание стало звенящим, я даже слышала, как воет за окнами морозный ветер. И сама попала под власть этого напряжения. Спины всех девушек выпрямились так, словно все они разом забыли, как дышать. Где-то скрипнула ножка кресла от неловкого движения.

— Я хотел бы еще больше узнать о вас, леди Гвер дель Тарс, — склонил он коротко голову перед яркой брюнеткой. — Прошу остаться во дворце.