Облачко - [4]

И в сверхъестественном напряжении, надеясь на последний шанс, я, сконцентрировав для одного удара всю мощь своего резерва, метнула в него заклинание. Голова неловко дернулась назад, реагируя на откат силы. Меч темного стремительно взмыл вверх, возмутительно легко отражая заклятье, и одновременно заколка, сдерживавшая массу моих вьющихся непокорных волос, слетела, не выдержав последнего рывка.

Тугие кудряшки, получив свободу, стихийным бедствием рассыпались во все стороны, окутав меня шелковистым покрывалом. Они полностью закрыли обзор, лишая меня всякого шанса уклониться от разящего удара вражеского меча.

От стыда и горькой обиды на странную причуду природы, наградившую меня такими непослушными волосами, зажмурилась, сдерживая слезы. Не хотелось показаться врагу настолько слабой, рыдающей. И тут я осознала, что последнего – смертоносного – удара вражеского меча не последовало.

Повисла какая-то напряженная тишина. И если я затаила дыхание в ожидании смерти, то он?..

Робко приподняв голову и сдув с лица мешающие что-то разглядеть локоны, встретила странный взгляд Пожирателя. Какой-то… растерянный и удивленный. Но стоило нашим взглядам столкнуться, как он опустил веки, скрыв от меня выражение глаз. А когда вновь открыл их… Там была лишь Тьма – безразличная и ничего не выражающая.

– Сколько лет? – его сурово сжатые губы дрогнули, озвучив едва слышный вопрос.

– Девятнадцать, – от испуга выдохнула я почему-то шепотом.

Чужак задумчиво кивнул.

Не способная сдвинуться с места, с тревогой наблюдала за действиями темного и пугалась все больше. Он приподнял меч, явно готовясь использовать его по назначению, и обошел меня, остановившись где-то за спиной. В следующий миг кожу обожгло ощущаемое даже сквозь ткань нательной шелковой рубашки прикосновение его клинка. Он решительно скользнул по моему телу от шеи до пояса кожаных брюк. И одновременно почувствовала, как падает корсет, ремешки крепления которого разрезали. Я только в последний момент рефлекторно успела подхватить его!

Спину обдало прохладой, день сегодня выдался не жаркий. Потрясенная происходящим, я не успела даже задуматься о том, для чего темному оголять мою спину, как…

Кожу обожгло нестерпимой болью. Словно стремительный ветерок, опаляя сильнейшим жаром, заскользил по моей коже, танцуя и выписывая узоры по верхней границе лопаток. Это было влияние темной силы – боль моя была неописуемой! Только неспособность сорваться с места удержала меня на ногах, а спазм, сжавший легкие, не позволил вырваться воплю.

Так же стремительно, как налетела, боль отступила, словно отхлынула набежавшая волна. Моргая в попытке избавиться от крупных слезинок, выступивших на глазах, я старалась обрести четкость зрения. Одновременно училась снова дышать.

Ощущение прохлады пропало, а корсет вновь туго сжался вокруг тела, позволив рукам обессиленно опуститься. Растерянно вскинув взгляд, успела заметить, как последние из окружавших нас воинов исчезли в лесу. И тут же осознала – вместе с ними исчезло давящее ощущение чужой темной силы! Воины из моего отряда тоже зашевелились, обретая способность двигаться. Рывком обернулась, но, закономерно, темного мага в маске не обнаружила. Он и его отряд исчезли: я не только не видела их, я их даже не чувствовала! Словно они, отступив, ушли порталом, покинули нашу территорию. Пропало и гнетущее ощущение угрозы.

В панике, боясь поверить в счастливое спасение, вскинула руку и завертелась на месте, пытаясь ощупать собственную спину. По ощущениям складывалось впечатление, что все в порядке: материя рубашки цела, а кожаные ремешки корсета туго стянуты.

Но как же так?! Отголосок обжигающей боли все еще ощущался на поверхности кожи над самыми лопатками.

– Госпожа, – один из воинов, очухавшийся раньше других, коснулся моей ладони в благодарном жесте, – спасибо! Вы спасли нас, заставили их отступить!

И тут же со всех сторон послышались благодарные слова от остальных воинов моего отряда.

Я с недоумением уставилась на них: не знаю, что нас спасло, но это точно не мои усилия. Темный был гораздо сильнее! Не знаю, смог ли бы с ним справиться и мой отец… Признаться в этом, разрушив охватившие всех чувства облегчения и ликования, не решилась.

– Нас спасло провидение, не я… – только и смогла прошептать. И тут же опомнилась и, отчаянно желая покинуть это место, поторопила: – Возвращаемся! Я больше не чувствую засады. Надо скорее вернуться к обозу и добираться домой.

Больше неприятностей по пути не было. Дома рассказала отцу о происшествии, умолчав лишь о странном эпизоде, предшествовавшем исчезновению скрытого под маской темного (мои воины, подавленные темной силой, смотрели в землю). А вот отец, услышав о маске, вздрогнул! И тщательно выпытывал у меня подробности внешнего вида этого Пожирателя и ощущения от воздействия его силы. И чем больше деталей я припоминала, тем сильнее он мрачнел.

Обожженную кожу смогла рассмотреть, только уединившись в своей спальне. С чувством затаенной надежды и страха разделась. Встав спиной к зеркалу, обернулась и бросила на собственное отражение взгляд через плечо. Увы… Собранные в пучок на голове непокорные волосы позволяли отчетливо увидеть на коже странный рисунок-татуировку. Длинной строчкой из затейливых знаков и незнакомых символов она тянулась над лопатками.