Обещать – значит жениться - [12]

– А перед прессой мы будем изображать влюбленную пару. Нам обоим это выгодно.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась Этта.

– Если журналисты поверят, что у нас роман, нам удастся скрыть от них, что вы занимаетесь для меня изысканиями в семейных архивах. Никто не должен знать, что я вас нанял, – пояснил Гейб и подумал: «А иначе, стоит репортерам пронюхать об этом, они обязательно начнут докапываться до причины».

– Но мне это не подходит. Я хочу, чтобы все знали о том, что вы – мой наниматель.

– Всем обязательно станет известно, что вы работаете на меня, но после Рождества.

– И какая мне с того польза? К тому времени моя профессиональная репутация будет разрушена: все решат, что вы меня наняли лишь потому, что спите со мной.

Между ними внезапно воцарилось молчание, и на миг Гейб почувствовал, что и он, и Этта представили себе одно и то же: их голые тела, соприкасающиеся под шелковыми простынями, губы, сливающиеся в поцелуях…

– Сплетников заставят замолчать ваши отличные рекомендации и блестящий итог исторических изысканий. Никто не посмеет обвинить вас в том, что вам захотелось совместить работу и удовольствие. Слухи о романе со мной помогут вам приобрести известность.

– Так вы предлагаете мне это в качестве взятки?

Гейб пожал плечами:

– Да.

– Я предпочитаю добиваться известности самостоятельно, благодаря своему труду. Так что спасибо, я не нуждаюсь в такой помощи. Я составлю ваше генеалогическое древо, но становиться или притворяться вашей девушкой отказываюсь, – бросила Этта с вызовом. – Либо вы соглашаетесь на мои условия, либо я не стану с вами сотрудничать.

Эти слова вызвали у Гейба разочарование, смешанное с толикой удивления. Но главное, цель достигнута: он еще на шаг приблизился к тому, чтобы отыскать будущего наследника герцогского титула.

– Договорились. Мы сообщим репортерам, что я нанял вас в качестве консультанта по проведению рождественской ярмарки. Но если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать. Мы сможем разыграть перед прессой любые роли, какие вам будет угодно, – все зависит лишь от вас.

Глава 5

«Если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать». Фраза, произнесенная голосом, напоминающим растопленный шоколад, не давала сосредоточиться и мыслить трезво. Флиртовать с Деруэнтом – это безумие. И все же интересно, что будет, прими она предложение стать «по-настоящему» его девушкой, присоединиться к длинному донжуанскому списку графа?

Гейб стоял так близко! Его глаза потемнели от желания. Сейчас их цвет напоминал темно-синий оттенок морских вод, волнуемых штормом. Этте внезапно стало трудно дышать. Время словно замедлилось, а пульс, наоборот, ускорился. Губы раскрылись в ожидании поцелуя.

Но внезапно сознание пронзило чувство вины. В голове пронеслось: «Что я творю?»

Влечение к мужчине заставляет совершать глупости, меняющие твою жизнь, несет с собой боль и потери. Вот, например, сейчас Этта совершенно забыла о главном: о Кэти!

Сжав губы, Этта отпрянула, понимая, что суетливые движения предательски выдают ее волнение. «Соберись! – мысленно приказала она себе. – Нельзя давать власть над собой ни Габриэлю Деруэнту, ни любому другому мужчине».

– Я вовсе не хочу, чтобы мы играли какие-либо роли. Мне нужно лишь защитить свою дочь. Я поговорю с Кэти и Стеф, а после дам вам знать, что они ответили. Если все пойдет по плану, то, едва Кэти благополучно сядет на корабль, я отправлюсь в «Деруэнт-Мэнор».

Этта протянула руку, чтобы попрощаться, но граф не спешил ее пожать.

– Я буду вас сопровождать. Вам в любом случае придется вернуться домой за чемоданами. А вдруг Томми уже поджидает вас? Ну а уж папарацци там будут точно. Так что я поеду с вами. Я ведь теперь ваш телохранитель, так что привыкайте ко мне. А еще нам не мешало бы собрать пресс-конференцию и объяснить журналистам, почему у нас такой вид на фото.

Этта понимала, что ее оправданиям о неудачном ракурсе съемки никто не поверит. Вчера, столкнувшись с Гейбом, она буквально остолбенела. Да если присмотреться к этим снимкам повнимательнее, наверное, можно разглядеть, как у нее слюнки потекли при виде такого красавца. Граф тоже выглядит словно громом пораженный.

– Я… – В голову не шло сколько-нибудь убедительное объяснение, и Гейб, похоже, это понял, так как насмешливо улыбнулся, и Этте захотелось побольнее пнуть его в голень. – Нам нужно подчеркнуть, что наши отношения – исключительно деловые, что вы нанимаете меня в качестве консультанта.

– И вы надеетесь, что этому утверждению поверят, глядя на то, как наши тела выдают влечение друг к другу?

– Ничего они не выдадут.

– Вы уверены?

– На сто десять процентов. Так что репортеров ничто не насторожит, – уверенно заявила Этта, а сама подумала: «Похоже, перед пресс-конференцией мне придется окунуться в ледяную ванну», – и добавила вслух: – Пойду поговорю с Кэти и Стеф.

Через пару минут она вернулась и сообщила:

– Стеф и Марта с радостью согласились отправиться в круиз. Кэти, по крайней мере, уже не так горячо отказывается от поездки, но хочет поговорить с вами наедине – не знаю о чем. Может, желает убедиться, что вы не слишком сильно побьете Томми, или… – она внезапно улыбнулась, – собирается выяснить, можно ли оставить меня с вами.