О чем поет вереск - [41]

Доводы племянника оказались трудноотбиваемы по отдельности и неоспоримы вкупе. Мидир с сожалением перевел дух. Ладно, если проблему нельзя решить раз и навсегда…

— Значит, выпустим внутреннего зверя!

— В прямом и переносном смысле, — вздохнул Джаред, закрывая книгу. — Жаль, день обещался быть таким спокойным! — добавил мыслесловом: — Алан, на дуэльную площадку его.

Дернувшегося Кроука от Этайн не слишком вежливо оттащила за шиворот невидимая рука.

***

Восточник был черен, как и король волков. Хорош и силен. рычал и сдаваться без боя не собирался. Драться, судя по всему, любил и умел. Не испугался Мидира, который в виде волка все одно был крупнее прочих, и не стал тратить время на устрашение, рык и прочую требуху. Кроук прыгнул с ходу, не увидев, почуяв встречный рывок.

Только что они стояли за границей дуэльной площадки, а через мгновение два волчьих тела сплелись в клубок, перекатились по к одному краю, к другому… Восточник старался разорвать хват короля и подмять его под себя. Если бы Мидир не знал, что тот очень молод, понял бы сейчас. Мазнул лапой по шее, порвал ухо, пытаясь донести мысль, насколько несопоставимы силы. Забава начала немного надоедать Мидиру.

Кроук ударил в бок задними лапами, стараясь оцарапать сквозь густой мех. Волчий король посмеялся бы, если бы мог. Перехватил восточника за шкирку и бросил с маху на землю. Оглушенный Кроук на удивление бодро отполз. Ощерился бездумно, совсем по-звериному.

Мидир зарычал. Кому-то явно плечо мало прижигали в детстве! И разума в волчьей ипостаси не прибавилось.

Кроук присел на передние лапы и кинулся вновь. Король принял плечом и перекинул через себя. Типичный прием для тех, кто плохо себя контролирует. Обмани зверя — обойди ши. Нет, Мидир тоже был сейчас зверем, но его внутренний волк очень хорошо подчинялся командам, не затмевая восприятие ши, а расцвечивая его и усиливая.

Волчий король рванулся вперед, извернулся посреди движения и сбил Кроука с лап, подцепив его носом под брюхо. Клыки Мидира потрепали холку, а когти рванули бок завизжавшего восточника. Визг превратился в полное раскаяния поскуливание, и Мидир разжал челюсти, одобряя инстинкты восточника: быстро сдался, оценил силы, молодец. Хотя бы его волку, если не самому Кроуку, хватает разума беречь свою жизнь!

Мидир припомнил захват на запястье Этайн и очень захотел прокусить шею, но все же отпустил волка, оттолкнул от себя лапой — Джаред просил представления.

Восточник приподнялся, припадая на все лапы, отступил, хромая. Мидир едва успел заинтересоваться — лапы-то он не трогал! — Кроук снова упрямо бросился вперед. Это уже стало похоже на развлечение. Мидир, краем сознания держа в голове «не убивать», но и не собираясь затягивать, ухватил по-настоящему: всеми зубами, крепко сомкнув челюсти. С наслаждением рванул плечо. Хрустнула кость, и боль вытолкнула Кроука из волчьей шкуры. Он упал на колено, зажимая руку. Из-под пальцев хлестала кровь.

Мидир встряхнулся, возвращаясь в облик ши и восстанавливая порядок своего платья.

— Кто-нибудь еще сомневается в моем праве владеть этой женщиной? — обвел он взглядом подданных.

Королевские волки прижали к сердцу сжатый кулак правой руки, прочие молча преклонили колено. Мэллин лениво хлопнул в ладоши и показательно зевнул, провожая взглядом Кроука, которого поддерживал, что-то негромко и назидательно проговаривая, Алан.

— Великолепно, мой король, — прозвучал голос Джареда. — Битв не было давно, а наглядный пример весьма поучителен, — и отпустил локоть Этайн, рвавшейся к Мидиру.

— Я… прости-прости! — она смотрела тревожно. — Ты цел, любовь моя?

— Ни царапины, хотя мне уже жаль. Скучно драться со столь слабым противником.

— Позовите психованного грифона, мой король. Только с ним вы и веселитесь, — доложил советник стрельчатому узорному потолку, пока Этайн торопливо оглядывала Мидира, не веря словам. — Ворота помяты с прошлого визита. Их не смогла выправить даже магия.

Мидир досадливо рыкнул — про грифона Джаред мог бы и не напоминать! Этайн приняла недовольство на свой счет, шепнула покаянно:

— Я… только хотела поближе рассмотреть птиц, а он…

— Я не собирался винить тебя! Но если ты вздумаешь расплакаться, я догоню его и четвертую, — в ответ на его слова Этайн, быстро вытерев слезы, отчаянно замотала головой. — Твоя красота сводит с ума, в этом нет вины обладательницы, — подхватил Мидир ее правую руку, поцеловал, воздавая почести как королеве.

И повел Этайн на ужин.

Она посветлела, успокоилась, шла, раздаривая улыбки волкам, находя для каждого доброе слово, когда-то успев запомнить все имена. Особо тепло поприветствовала Вогана, вновь размурлыкавшегося подле нее.

Но почти ничего не ела ни в трапезной, ни в уютном небольшом зале, где их стоя ждали Алан, Джаред и крутящийся юлой Мэллин.

Семейный вечер проходил на удивление тихо.

Благодарю, мой король, что не убили Кроука, — глядя на Этайн, молвил советник. — Я уже сложил петицию на случай его кончины и приложил мыслеобразы его проступков. Честь королевы и ваша репутация только бы выиграли. Боюсь только, его папаша того и ждет.

— Алан, — осенило Мидира. — Ты мог все решить один. Почему не разобрался сам?