— Растяпа! — посетовал он сам на себя.
Теперь в Службе, глядя на картинку, передаваемую спутником, будут думать, что Смотритель так и сидит в пещере — маяк исправно посылает свои сигналы оттуда, где его оставили. А в случае экстренной ситуации спасательная команда столкнется с невозможностью найти Смотрителя оперативно или вообще найти.
Плохо.
Он оглянулся назад — сомкнувшиеся джунгли красноречиво давали понять: возвращаться не следует. Да и суеверия опять же…
Ладно, будем уповать на профессионализм и благосклонность судьбы. Добро бы ничего не стряслось, и маяк не понадобится.
Идем дальше.
Смотритель задумался было, вытащив резак: яркий красный его свет может быть заметен с вышек, но ведь и без него — никуда. Делать нечего — нажатие кнопки, и из рукоятки появляется алое мерцающее «мачете». Пару раз взмахнув рукой, Смотритель убедился, что прибор помогает великолепно — не встречая никакого сопротивления, свет высокой интенсивности разрубает мешающие растения, оставляя бритвенно ровные, чуть обугленные срезы.
Итак, продвижение вперед началось. Пусть не столь быстро, как хотелось бы, но все же…
Хищные, угрожающе больших размеров насекомые несколько раз пытались атаковать Смотрителя, но отворачивали в самый последний момент — почему? Неясно. Видимо, запах не нравился. Чужой. Нездешний.
Светящиеся глаза разных калибров и цветов преследовали Смотрителя все время, пока он шел. Но то ли ему повезло, то ли на вид он выглядел невкусно, никто из хозяев джунглей не возжелал отведать его плоти.
Кто бы обижался на такое невнимание… хотя и странно.
Вообще-то зря он прежде не делал хотя бы краткие вылазки в здешнюю ночь: хоть какой-то опыт возник бы. Но что теперь сожалеть? Двигаться надо.
Карта на терминале показывала: до вышки осталось совсем немного, каких-то сто метров. Пора гасить резак и идти напролом.
Как бы еще минимизировать шум…
Смотритель постарался шагать так, чтобы не выпадать из общей звуковой картины джунглей: шелест, крики, гудение — все это, несмотря на достаточную громкость, тем не менее было своеобразной тишиной, на фоне которой хруст сломанной ветки казался громом.
Пятьдесят метров…
Тридцать…
Десять…
До просеки, залитой блеклым светом никогда не темнеющего неба, осталось несколько шагов.
Что там, на вышке?
Смотритель взглянул вверх, на деревянную будочку, установленную на исполинских ногах. Света не было видно. Он перевел прибор ночного видения в режим повышенной чувствительности и осмотрелся: у глаз, пристально следивших за ним из чащобы, обрелись хозяева. Лучше бы их не видеть! Изощренная фантазия матушки-природы, оказывается, наплодила такое разнообразие форм! Но сейчас не до них: Смотрителя интересовало, что происходит в будке на ножках.
Еще один взгляд вверх.
Но вместо ожидаемых тепловых силуэтов людей, хотя бы и спящих, Смотритель увидел лишь безжизненную прохладу насквозь промоченного дерева — строительного материала вышки.
И все. Застава была пуста.
Занятно… Уж не явление ли дезертирства здесь наблюдается? Или вышки действуют только на дорогах, а в джунглях построены лишь для отвода глаз? Чьих? В любом случае Смотритель попался на эту уловку — по-честному шел через чащу, не шумя и не отсвечивая, и, оказывается, зря.
Еще раз оглядевшись и убедившись, что, кроме зверей с поражающим воображение внешним видом, в округе никого нет и что часовой, к примеру, не спустился до ветру, к ближайшей секвойе, Смотритель вышел из леса на просеку.
Сюрприз: здесь дорога! Значит, вышка — легитимна.
Неявная на карте, но вполне реальная при ближайшем рассмотрении, по всей длине просеки, покуда хватало глаз, шла неширокая дорожка, сделанная из какого-то асфальтоподобного материала. Удивительная забота о сменах, посещающих…
(как выяснилось, с перебоями)…
эти захолустные объекты дежурства.
Смотритель хмыкнул и…
(на всякий случай не ступая на дорогу, а идя по ее обочине)…
направился к вышке. Не воспользоваться случаем и не обозреть окрестности с точки зрения…
(буквально — точки)…
местных дозорных было бы непростительным упущением.
На одной из исполинских ног вышки имелась лестница — металлические скобы, вбитые в дерево через равные промежутки. Лишь ступив на первую скобу, Смотритель сообразил: расстояние между ними было великовато, явно не для его роста — все же стандарты здесь иные. С грехом пополам он таки забрался на самый верх — в бревенчатую будку с решетчатой крышей: цельная крыша ни к чему, дождей здесь не бывает, а решетка, видно, — защита от хищных птиц.
Смотритель ожидал, что перед ним предстанет великолепие только что покоренных джунглей, укутанных в серую дымку светлой ночи, но эта поэтика осталась чужой: кругом, кроме тумана, не было видно ровным счетом ничего. Внизу, возле теплой земли, туман не ощущался, но здесь, наверху, все было утоплено в молоке: свесившись через край, Смотритель даже не увидел подножия вышки.
Стало понятно, почему по ночам на этих постах никого нет. Самый зоркий дозорный в таком тумане ничего не узрит.
Ну, да и бог с ними, с дозорными, и их расписанием смен. Главное — Смотритель уже практически в городе: карта показывала, что до открытой местности всего каких-то три сотни метров хода по джунглям или три километра в обход — по просеке. Смотритель предпочел второй вариант — торопиться некуда, и снова в джунгли лезть неохота.
