Новая сила - [22]

Сёмка похлопал друга по плечу. Тот в ответ неуверенно улыбнулся.

– Не дрейфь ты так, прорвёмся! Где наша не пропадала?

Витька насупился. Ему было неприятно, что его заподозрили… нет, не в трусости, конечно, но в некоторой нерешительности.

– Да я чё, я ничё. Давай так: как эти закончат, – он ткнул пальцем в маневрирующий вдали шагоход, – отыщи своего папаню, расспроси, что там, да как. А я подожду профессорскую колымагу у выезда с полигона, да и пристроюсь следом. Надо глянуть, куда ещё они поедут?

Крошечная деревенька, приткнувшаяся к кромке плац-полигона носило название Красное Село – старожилы утверждали, что дано оно получило в память о населённом пункте, близ которого на Старой Земле проводились ежегодные манёвры армии российской императорской армии. Так это или нет – утверждать не берёмся, а только деревенька была чистая, благополучная, и павильон, устроенный на краю полигона, поддерживался её жителями в безупречном порядке. Если же полковое начальство выказывало желание устроить там приём для гостей, посетивших очередные манёвры, то из расположенного тут же, в Красном Селе, трактирчика доставляли готовые блюда, по большей части, традиционной Ново-Онежской кухни – пироги, соления и разнообразные рыбные деликатесы. За прочими изысками отправляли нарочного на дампфвагене в один из городских ресторанов, а то и заказывали заранее – в этом случае, владелец заведения присылал ещё и своих официантов для обслуживания солидной публики.

Сегодня же решили обойтись простой кухней – благо, и гостей было немного. Кроме начальника полигона и трёх его офицеров, за столом присутствовали профессор Смольский с дочерью, прикомандированный к ним инструктор-водитель шагоходов ротмистр Забалуйко. На дальнем конце стола сидел высокий, худой господин в потёртом студенческом сюртуке и пенсне – инженер-механик, присланный владельцем шагоходов. Он назвался выпускником Имперского Политехнического училища Иоганном Кеттлером, уроженцем Столицы Империи. И сообщил, что находится в Новой Онеге в порядке административной высылки за участие в недавних беспорядках в Туманной Гавани. Господа офицеры, узнав об этом, вид приняли безразличный, но в дальнейшем избегали беседовать со ссыльным. Профессор же, напротив, сделался с Кеттлером необычайно любезен, и стал расспрашивать о событиях, приведших его к столь предосудительному финалу. Бывший политеховец отвечал охотно, громким голосом – похоже, решила Елена, ему доставляет удовольствие эпатировать окружающих.

Первым не выдержал драгунский ротмистр, начальник полигона.

– Повезло вам, юноша… – заговорил он, поддевая на двузубую серебряную с позолотой вилку шляпку солёного грибка. – Не арестовали бы в первый день – могли бы так просто не отделаться.

– По-вашему, это просто? – возмутилась Елена. Она не слишком сочувствовала мятежным настроениям «ссыльнопоселенца», но со всем пылом юности готова была принять сторону, против которой ополчились прочие их собеседники. – Тюрьма, суд, ссылка, невозможность закончить образование – посмотрела бы я на вас в подобных обстоятельствах!

– Никак невозможно-с, фройляйн. – ротмистр отправил грибок в рот и ловко закушал стопкой тройной перцовой. – Я, видите ли, верен присяге, и ни в каких противоправительственных историях не замешан. А собеседнику вашему действительно повезло – останься он на свободе хотя бы ещё на сутки – либо ухлопали его в уличных боях, либо сгрябчили и поставили без лишних разговоров к стенке. А может, и сумел бы дожить до оккупации Туманной Гавани инри – и тогда уж пожалел бы о миновавшей его пуле…

В повисшей тягостной тишине звон вилки о край бокала прозвучал настоящим набатом. Кеттлер, его собеседник, да и прочие вздрогнули и повернулись к источнику звука.

– Ну-ну, господа, полегче! А то так-то мы с вами далеко зайдём… – добродушно заговорил профессор. – Предлагаю не портить такое чудное застолье неуместными разговорами. Вы мне вот что лучше подскажите…

Он перебрал стоящие на столе бутылки с графинами и выбрал один, с домашней вишнёвой настойкой – продукция владельца упомянутого уже трактира. Или, скорее, его супруги, которой только и приличествует изготавливать по бабушкиным рецептам, привезённым ещё со Старой Земли, такие вот райские нектары.

– Я, видите ли, давненько не был в Новой Онеге, отстал, так сказать, от городской жизни. А тут ещё и экспедиция намечается в дикие места. Не подскажете ли хороший магазин – оружейный и товаров для охоты? Мы бы с дочкой на обратном пути и заехали…

Вопрос по смыслу своему был адресован скорее офицерам, однако ответил на него Кеттлер.

– Я, герр профессор, состою, как вам известно, на вольной службе. – начал он. – Наниматель мой человек не скупой, жалованье мне положил соответственно квалификации, весьма, осмелюсь заметить, высокой. Вот я недавно и решил приобрести дробовое ружьё – в этих краях ежели ты не охотник, то как бы и не человек. Магазин с этой целью я посетил наилучший в городе. Если желаете – готов составить вам компанию, мне как раз кое-что хотелось прикупить кое-что из охотничьего снаряжения.

– Вот и замечательно, голубчик! – обрадовался Смольский. – Заодно, по дороге, побеседуем о подготовке к предстоящей экспедиции. Господин ротмистр… – он обернулся к начальнику полигона, – не распорядитесь приготовить наш экипаж? Машиниста, надеюсь, тоже накормили? Вот и пусть разводит пары, а мы пока завершим трапезу.