Ночной скиталец - [86]

— О, Боже мой! — ворковала Эффи, все еще вытирая влажные глаза кружевным платочком. Она всхлипывала в течение всей церемонии, хотя, как подозревал Ланс, не из сентиментальных побуждений, а больше из-за досады от того, что и эта свадьба не была ее.

Она сначала сжала Ланса, потом Розалин в мокром объятии, поздравляя их задыхающимся голосом. Несмотря на все нежелание Эффи выступать в роли Искателя Невест, она очень гордилась парами, которые создавала, как до этого делал ее дедушка. Более тихие поздравления Вэла затерялись в шумном потоке слов Эффи.

— Я верю, вы оба будете очень счастливы, — сказал он, пожимая руку Ланса.

— Спасибо тебе, Вэл. Теперь, когда я надежно окольцован, возможно, ты перестанешь так сильно беспокоиться обо мне.

— Я едва ли осмелюсь сделать это еще раз, — ответил Вэл, отнимая руку так же быстро, как протянул ее. Его легкий тон был таким же вымученным, как и улыбка Ланса.

Напряжение сохранялось между ними с того вечера, когда они поспорили из-за Рейфа Мортмейна. Слишком много было сказано в тот день, а еще больше осталось недосказанным. Ланс был слишком упрямым, чтобы извиняться, и в кои-то веки, удивительно, но его брат тоже не делал этого.

Лансу так хотелось почувствовать знакомое тепло брата и его поддержку, особенно в такой день. Он думал, что Вэл попытается сгладить их ссору, как тот делал всегда.

— Вэл, я… — неловко начал Ланс, но тут же был заглушен громоподобным смехом Джозайи Грамбла.

Эффи возмутительным образом кокетничала с дородным викарием. Розалин, стоявшая между ними, выглядела молчаливой тенью.

— Ах, мисс Эффи, и когда же будет следующая свадьба Сент-Леджеров? — поддразнивал Грамбл. — Надеюсь, в следующий раз я буду оповещен заранее, милая леди.

— Не беспокойтесь, сэр. Я все еще истощена после моих недавних усилий в поиске невест. Вы знаете, как нежен мой организм, — Эффи захихикала и замахала веером перед своим лицом. — Слава небесам, теперь меня не скоро призовут, чтобы создать еще одну пару.

Вэл вздрогнул, и Ланс заметил это.

— Ты кое о чем забыла, — язвительно напомнил он Эффи. — Как насчет моего брата?

— Ах, в самом деле, бедный Валентин, — ответила та, легкомысленно пожав плечами. — Я не вижу здесь большой срочности. На самом деле, возможно, не существует невесты, предназначенной для него.

Ланс окаменел даже не столько от этих слов Эффи, сколько от реакции Вэла, который просто опустил голову. Неужели Святой Валентин был таким покорным, что не мог высказать несогласие, даже когда речь шла о его собственном счастье? Даже Розалин начала протестовать. Бросив полный сочувствия взгляд на Вэла, она взмолилась:

— О, мисс Фитцледжер, конечно, вы, должно быть, ошибаетесь.

— Боюсь, нет. Знаете ли, так случается. Не каждому Сент-Леджеру суждено жениться. Валентин, вероятно, предназначен для других, более благородных деяний, для карьеры врача, у которого нет времени на жену, — перья на шляпке Эффи затрепетали, когда она кивнула и улыбнулась Вэлу. — Осмелюсь сказать, что ты станешь таким же веселым старым холостяком, как кузен Мариус.

Мариус? Несчастный Сент-Леджер, чья избранная невеста умерла на его руках? Ланс чуть не задохнулся от негодования. Он начал раздраженно упрекать Эффи, но та, обладающая вниманием, порхающим как бабочка, уже перескочила на другую тему — новая одежда Розалин.

— Нет, милочка, — говорила она, похлопывая Розалин по руке. — Миссис Белл может быть и умело обращается с иголкой, но у нее совершенно нет вкуса. Прежде, чем вы позволите ей шить для вас, лучше посоветуйтесь со мной.

Ланс разозлился, но понял, что не время и не место пытаться образумить Эффи. Повернувшись к Вэлу, он приглушенным голосом убеждал брата:

— Не обращай на нее внимания. Ты же знаешь, какова Эффи. Я поговорю с ней позднее.

— В этом нет нужды, брат.

— Нужно лишь убедить ее взяться за свои обязанности Искателя Невест. Уверен, если я пообещаю купить какую-нибудь дорогую безделушку для нее, она…

— Оставь это, — перебил его Вэл с резкостью, которая удивила Ланса. — Весьма вероятно, что Эффи права в отношении меня.

— Права? — воскликнул Ланс. — Причина того, что я сам стою здесь, перед алтарем, в том, что я пошел посоветоваться с Искателем Невест в твоих интересах. Что случилось с теми бессонными ночами, на которые ты так жаловался, с постоянными страданиями Сент-Леджера, который знает, что пришло время выбрать пару?

— Кажется, все это исчезло.

Исчезло? Открыв рот, Ланс уставился на брата. Его последние ночи были чистым адом. Он метался и ворочался, горел и испытывал боль от желания заняться любовью с Розалин. Он находил покой только в своем, подобном трансу, состоянии, когда выдавал себя за сэра Ланселота.

А потребность Вэла в невесте просто исчезла? Ланс хотел бы знать, каким дьявольским способом тот справился с этим. Но прежде чем он смог задать вопрос брату, Вэл отошел от него.

Временное затишье в бесконечном щебетании Эффи предоставило Вэлу удобный случай осторожно пробраться к Розалин, чтобы поздравить ее и запечатлеть братский поцелуй на щеке новобрачной.

Ланс продолжал озабоченно разглядывать брата, отмечая в том слабые перемены, которые настораживали его. Та же мягкая улыбка, те же спокойные манеры, но Вэл, казалось, более тяжело опирался на свою трость, а его плечи уныло опустились.