Ночной скиталец - [20]

Касторовая шляпа с загнутыми полями была залихватски заломлена набок. Ланс Сент-Леджер смотрел на увитый виноградом коттедж. Плотно сжатый рот свидетельствовал о том, как мало удовольствия он получает от мысли о предстоящем визите. Ланс был не в настроении договариваться с непредсказуемой Эффи. Особенно когда должен был организовывать охоту на вора, который напал на него прошлой ночью. Но оказалось чертовски трудно организовать приличные поиски, когда даже нельзя признаться кому-нибудь, что у него украли его собственный меч.

Еще одна сторона проклятой жизни Сент-Леджеров — необходимость выглядеть непогрешимым в глазах местных жителей. Ланс удивлялся, как его отец справлялся все эти годы. Возможно, потому что Анатоль Сент-Леджер был действительно непогрешим. Он бы никогда не позволил случиться чему-то в этом роде.

Эти горькие размышления не улучшили дурного настроения Ланса. Когда он достиг парадной двери Эффи, то бросил быстрый взгляд через плечо, раздосадовано осознав, что Вэл задержался позади него, не пройдя дальше садовой калитки. Но не больное колено брата так сильно препятствовало его движению, а тощая девчонка, которая цеплялась за его талию, грозя опрокинуть Вэла на кусты роз.

Кейт… подопечная Эффи Фитцледжер, еще одна ее глупая прихоть. Когда Эффи несколько лет назад ездила на воды в Бат, она, очевидно, вырвала ребенка из какого-то приюта и вернулась в восторге от перспективы поиграть в мамочку.

Непокорная Кейт быстро исцелила Эффи от этой идеи: как раз вовремя, или они бы обнаружили Эффи коллекционирующей детей также, как она коллекционировала часы.

Кейт вцепилась в Вэла изо всех сил. Она была похожа на цыганку со своей массой густых, черных, прямых волос, измазанными грязью щеками и сверкающими темными глазами.

— Нет, Вэл! — кричала она. — Не делай этого! Не делай!

— Кейти, ты знаешь, что я должен…, - мягко сказал Вэл, пытаясь сохранить равновесие.

— Нет! Ты не смеешь делать этого. Не проси эту проклятую старую Эффи найти тебе невесту.

Не в состоянии ослабить ее хватку, Вэл наклонился и обнял одной рукой ее худенькие плечи. Но ни его просьбы не ругаться, ни его попытки уговорить Кейт не имели никакого эффекта. Выражение лица девочки с каждой секундой становилось все более хмурым.

Ланс, наконец, почувствовал необходимость вмешаться. Большими шагами пройдя по дорожке, он отодрал Кейт от брата одним быстрым движением, игнорируя и мягкие протесты Вэла, и пронзительные крики девочки.

Она набросилась на Ланса как фурия, дерясь руками и ногами, когда тот оттаскивал строптивицу от брата. Ланс приподнял девчонку и вынес за ворота. Схватив одной рукой ее запястья, он усмирил Кейт, пощекотав ее под ребрами. Кейт свалилась на тропинку к его ногам, задыхаясь от яростного смеха.

— Черт бы тебя побрал… Ланс Сент-Леджер, — с трудом проговорила она. — Ты… не… дерешься… честно. Отпусти меня.

— Только когда ты станешь себя вести хорошо, мисс Кэтрин.

— Отправляйся к дьяволу.

— Вполне возможно я так и сделаю, — дружелюбно согласился Ланс. — И ты пойдешь со мной, если не исправишься, сорвиголова.

Она боролась, пытаясь вывернуться из его рук, а когда обнаружила, что не в состоянии сделать это, то посмотрела прямо на него. Ее глаза — черные озера ярости. Ланс не ослаблял крепкую, но не причиняющую боли хватку на запястьях девочки. При всей своей гибкости и силе, Кейт была достаточно изящной, с тонкими косточками. Из-за этой миниатюрности было невозможно догадаться о ее возрасте. Казалось, девчушка сама не знает, сколько ей лет.

Около двенадцати или тринадцати, рассудил Ланс, хотя было что-то во взгляде Кейт, что всегда заставляло его задуматься. Выражение такое взрослое, такое уставшее от жизни, что ему было больно видеть его в глазах столь юного создания. Где бы осиротевшая девочка ни провела ранние годы своей жизни, она совершенно точно видела и испытала слишком много страданий в этом мире.

Ланс спокойно выдержал ее свирепый взгляд, не ослабляя хватки, пока она немного не успокоилась.

— Отпусти меня, — повторила она сквозь стиснутые зубы.

Ланс осторожно освободил ее.

— Ну и к чему вся эта шумиха, мисс Кэтрин?

Кейт встала, счищая грязь с локтей. Ей понадобилось много времени, чтобы ответить.

— Я не хочу, чтобы Вэл женился на какой-нибудь тупой старой невесте, которую Эффи найдет для него, — наконец угрюмо призналась она.

— Почему, малышка?

— Потому что, — Кейт наклонила голову, спрятав лицо за тяжелым занавесом цыганских темных волос. — Я сама собираюсь выйти замуж за Вэла когда-нибудь.

— Что?! — кончиком пальца Ланс поднял ее подбородок, заставляя посмотреть на него. В выразительных глазах девочки еще оставался намек на сопротивление, но выражение лица было таким несчастным, что это лишило Ланса всяческого желания улыбнуться.

— Ты не думаешь, что мой брат немного стар для тебя? — спросил он.

Кейт энергично тряхнула головой.

— Я быстро вырасту, если только он подождет меня.

— Достаточно трудно требовать от бедного Вэла ждать невесту, пока ты повзрослеешь. мисс Кейт.

— Он должен! Если он так не сделает, я ни за кого не выйду замуж. Я закончу свою жизнь старой девой, как Эффи.