Ночной скиталец - [15]

Еще одна семейная легенда, подумалось Лансу, — о том, что призрак Просперо когда-то наведывался в старую башню. По слухам он был изгнан, но не грозным отцом Ланса, а его миниатюрной огненноволосой матерью. Мэделайн Сент-Леджер была практичной женщиной, держащей в кулаке своего свирепого мужа и пятерых неуправляемых детей. Она не относилась к тем людям, что готовы терпеть дух озорного колдуна, который нарушает покой в их доме.

Ланс скрестил руки на груди, посмотрев на своего серьезного брата с изумлением:

— Даже если бы призрак Просперо все еще шатался здесь, что, как ты думаешь, он бы сделал? Пригласил бы тебя распить бутылочку портвейна, чтобы обсудить свои романы?

— Полагаю, что нет, — признал Вэл. — Но мне было бы приятно знать, что он все-таки нашел кого-то. Что он не умер ожесточенным… одиноким.

Ланс не мог представить, почему Вэла это должно заботить, но это была та часть натуры его брата, которую он никогда полностью не понимал.

— Ты неизлечимый романтик. Вот что случается с мужчинами, рожденными в День святого Валентина.

— Возможно, это так. Боюсь, в последнее время я слишком много думал о таких вопросах, как…

Вэл отвел глаза и уставился на ковер, что возбудило любопытство Ланса. Было не похоже на Вэла уклоняться или скрытничать в чем-либо.

— Думая о таких вопросах, как? — подсказал он.

— О… об одиночестве. О влюбленности, — Вэл избегал смотреть на Ланса, играя с кончиком своей трости так долго, что это начало действовать Лансу на нервы.

Он уже был близок к тому, чтобы остановить своей рукой руку Вэла, чтобы утихомирить его проклятое беспокойство, когда Вэл наконец признался:

— Не книги не давали мне уснуть ночью, Ланс. Что-то еще. Я думаю, мое время пришло.

— Твое время для чего?

Вэл залился румянцем:

— Найти жену.

Ланс уставился на брата во все глаза. Всегда поглощенный своими книгами, своими записями, медицинскими исследованиями, в которые он был вовлечен вместе с местным доктором Мариусом Сент-Леджером, Вэл никогда не выказывал интереса к женщинам. Не в таком смысле. На самом деле, были времена, когда Ланс думал, не был ли его праведный братец девственником.

Поеживаясь от смущения, Вэл продолжил:

— Ты помнишь наш разговор с отцом в один осенний день на его занятии? О женитьбе. И… и женщинах.

— Смутно. Так как к тому времени я уже знал все о сексе, боюсь, я уделил этой теме мало внимания.

— А я уделил. И я хорошо помню, что он сказал о том, как мужчины Сент-Леджеры узнают, когда подходит их время найти пару. Бессонные ночи, огонь в крови, беспокойство, почти невыносимое чувство желания… У меня есть все симптомы, Ланс.

Ланс закатил глаза. Судя по страданию на его лице, Вэл, должно быть, говорил о какой-то роковой болезни. А что касается его так называемых симптомов, они не отличались от тех, что были у Ланса в последнее время.

Ланс напрягся, странно обеспокоенный неожиданным сравнением. Но быстро прогнал его, со снисходительной улыбкой положив руку на плечо Вэла.

— Послушай, братишка, все, что тебе нужно, — это быстрое путешествие вниз по пляжу. Я знаю, эти восхитительные дочки рыбаков…

— Это не то, что мне нужно, Ланс, — сказал Вэл коротко. — Мне нужна подходящая невеста.

— Хорошо! — Ланс убрал руку, отступая. При всей своей мягкости, Вэл мог быть чертовски упрямым, когда что-то вбивал себе в голову.

— Кого ты выбрал? — спросил Ланс.

Вэл выглядел шокированным тем, что он спросил такую вещь.

— Ты знаешь, что не я должен это решать.

— Если не ты, тогда кто… — Ланс остановился, когда, заглянув глубже в серьезные глаза брата, понял, что брат имел в виду. Ланс отпрянул.

— О нет, — взмолился он. — Вэл, пожалуйста… пожалуйста, скажи мне, что ты не думаешь советоваться с Искателем Невест.

— Уже.

Ланс застонал, Вэл ощетинился в ответ.

— Ты знаешь, у меня нет другого выбора, Ланс. Это та сторона традиций нашей семьи, которую даже ты должен понимать.

— О да, я достаточно хорошо знаком с легендой, — пробормотал Ланс, затем начал цитировать в насмешливой манере школьника, зубрящего урок: — Все Сент-Леджеры считаются слишком странными или слишком глупыми, чтобы им был доверен поиск их собственной пары. Если кто-нибудь из Сент-Леджеров попытается сделать это, его не ждет ничего, кроме несчастья. Но если он доверится мистическому существу, известному как Искатель Невест, чтобы тот привел ему жену, он найдет настоящую любовь, которая будет длиться вечно.

— Да, действительно! — воскликнул Вэл. — И я не понимаю, как ты можешь смеяться над этим, когда наши собственные родители являются примером.

Ланс не мог оспорить эти слова Вэла. Это была правда. Не существовало более преданных мужа и жены, чем Мэделайн и Анатоль Сент-Леджеры.

Он нахмурился, отмечая:

— Наши родители из другого поколения. Посмотри, кто у них был в качестве свахи. Почтенный священник, отмеченный за знания и мудрость. Но когда он умер, кто унаследовал его силу? Кто считается нашим Искателем Невест, Вэл?

Вэл забеспокоился под тяжелым взглядом Ланса, но наконец расстроено согласился:

— Эффи. Эффи Фитцледжер.

— Правильно. Эльфреда Фитцледжер, женщина такая легкомысленная, что она попадает в беду, выбирая цвет перьев для шляпки. И только она имеет право выбрать жену для кого-нибудь из нас.