Ночь пяти стихий - [22]

– Может, он решил заняться делом, – Картанаг поднял чашу и тоже отхлебнул разбавленного синего вина.

– Ну да! Наверняка опять отправился искать бабочек и красивые камушки с Видящим магом.

– Ну что ж, это похвально, – усмехнулся советник.

– Похвально! Эти его глупые увлечения лишь возбуждают народ. Бабочки сегодня не в чести!

– Да, сегодня народ жгет Дворцы Света и убивает магов.

– Именно. И плебс можно понять. Зачем им Знающие с их высокомерием, секретами, вечными разговорами о какой-то мудрости, которой, видите ли, перестали следовать. Какая мудрость?

– Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?

– Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?

– Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.

– Беспорядки, – поморщился Император. – Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.

– А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.

– Да, – кивнул Император.

Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь – главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть – это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.

– Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? – спросил Император.

– Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.

– Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?

– Нет. Но они считают иначе.

– Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…

– А они считают, что взяли ее сами.

– Что предлагаешь делать?

– Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.

– Зачем?

– Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.

– И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня – завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?

– Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.

– Ты веришь в это?

– Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.

– Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…

– И был сметен магами…

– У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!

Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.

Император отхлебнул вина и немножко успокоился.

– Что там с Братством Завершения? – осведомился он, поморщившись.

– Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно – конец круга близок.

– И ты уверен, что они не правы?

– Конечно. У круга нет конца, мой Император.

– Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?

– Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения – то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.

– Приходящих?

– Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.

– И они есть?

– Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.

– Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?

– Но…

– Ты споришь со мной?

– Я сделаю все.

Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…

АТЛАНТИДА. ПУТЬ НА КЛЕБОС

Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли – уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.