Планета стремительно проваливалась в прошлое.
Уже исчезли вулканы, потому что все превратилось в один большой огненный Океан.
А Неприметный все хлестал Планету плетью. Он шел, и идти ему было далеко.
Ускорялся бег времени, словно Планета хотела избавиться от Неприметного хитрым и страшным образом. Постепенно потухал огонь, увеличивался радиус Планеты, рыхлее и легче становилось вещество, из которого она состояла. И вот уже только огромная, аморфная туманность окружала его. Да и та все более разреживалась. И плеть уже не встречала сопротивления и за каждым атомом приходилось гоняться, как за быстрым зверьком. Первоначальная пепельная мгла наполнялась светом, пока наконец туманность не рассосалась по всей Вселенной. И Светило, которое когда-то в будущем потрудится над созданием Планеты, откатывалось все дальше и дальше. Вот и оно превратилось в Звезду, обыкновенную, как и все другие. И уже не отличить ее от всех других недосягаемых светлячков неба.
И плеть Неприметного была обречена рассекать лишь пустоту…
Разведывательный крейсер приближался к солнечной системе.
— Есть ли новые данные? — спросил Стратег и захрустел ремнями мундира.
— Новые данные подтверждают старые данные, — ответил Звездочет. — Уровень радиоизлучения системы непрерывно повышается. Еще две-три минуты, и мы увидим, шумит ли это Светило или какая-либо из его планет.
— И что это будет означать?
— Если излучает Светило, то в скором времени возможен взрыв, — ответил Звездочет. — Если же Планета, то это неопровержимо докажет, что на ней существует разумная цивилизация.
— Хм… цивилизация. Сколько раз мы уже предполагали наличие цивилизаций на других планетах, но ничего не нашли. — Стратег задумчиво потер подбородок ладонью.
— Что скажешь, Тактик?
— Как только приборы подтвердят, что радиоизлучение идет с Планеты, на крейсере будет объявлена готовность нулевой степени, — ответил Тактик.
— Хорошо. — Стратег встал и прошелся по отсеку управления, затем взглянул на песочные часы.
Звездочет нагнулся над самописцем, регистрирующим радиоизлучение неизвестной солнечной системы. Перо вычертило маленькую горбушку, сделало два прочерка и, наконец, выдало огромный всплеск.
— Есть! — радостно воскликнул Звездочет. — Третья Планета!
— Так что это означает? — спросил Стратег.
— Это означает, что на третьей планете существует высокоразвитая цивилизация, — ответил Советник. — Необходимо записать эти радиосигналы и попытаться их расшифровать.
— Пусть Отгадыватель займется этим! — нетерпеливо заметил Стратег и вопросительно посмотрел на Тактика.
Тот поспешно схватил микрофон.
— Объявляется готовность нулевой степени! Произвожу проверку. Шкипер!
— Крейсер идет точнехонько к третьей планете.
— Канонир!
— Все бомбарды заряжены букетами цветов!
— Оружейник!
— Все арбалеты заряжены разноцветными лучами для иллюминаций и фейерверков!
— Умелец!
— Все системы крейсера работают нормально, в точно заданных режимах.
— Лекарь!
— Лазарет готов к принятию больных, если таковые окажутся на Планете!
— Отгадыватель!
— Начал расшифровку радиоизлучения!
— Умница!
— Пытаюсь почувствовать, что за цивилизацию мы встретили!
— Стряпух!
— Накрываю в кают-компании стол на тринадцать персон!
— На тринадцать? — удивился Стратег. — Разве нас тринадцать? Экипаж крейсера состоит из двенадцати человек!
— Виноват, — ответил Стряпух, — всегда накрывал на тринадцать. Прикажешь следовать в карцер?
— В карцер? — еще более удивился Стратег. — Да ведь карцер уже давным-давно переделан в комнату отдыха! Хм… На тринадцать. А кто же, по-твоему, был тринадцатым?
— Да неприметный такой…
— Хо-хо-хо! — раскатился Стратег. — Скажет же: неприметный! Уж настолько неприметный, что его кроме тебя почему-то никто и не видел. Ну да ладно… На тринадцать так на тринадцать.
Тактик весь как-то подтянулся. Теперь, когда Планету уже можно было видеть в обзорный экран, командование крейсером переходило из рук Стратега в его, Тактика, руки. Стратег теперь мог давать лишь самые общие указания.
Команда крейсера приготовилась к встрече с неизвестной цивилизацией.
— Прямо по курсу неизвестное тело! — доложил Шкипер.
Стратег поскрипел ремнями мундира, опустился в кресло и ободряюще кивнул Тактику.
— Бомбарды к встрече! — приказал Тактик.
— Есть бомбарды к встрече! — с какой-то залихватской веселостью ответил Канонир.
— Тактик! — крикнул Отгадыватель. — Удалось расшифровать одну фразу!
— И что же получилось? — с нетерпением спросил Тактик.
— «Милости просим!»
— Какой еще милости? — не понял Тактик. — Мы вовсе и не собираемся причинять им какие-либо неприятности!
— Тактик, они не милости у нас просят. Они милости просят пожаловать к ним в гости!
— А-а… Это другое дело!
— Тактик! — доложил Шкипер. — Неизвестное тело производит какие-то маневры!
— Что скажешь, Советник? — спросил Тактик.
