Услышав шорох за спиной, он повернулся – и увидел, как экономка ввела Кьяру. Казалось, она сошла со страниц романа, написанного много лет назад, – на ней были белоснежная рубашка с большим воротником и неуклюжий темный жакет, юбка ниже колен и туфли без каблуков. Волосы, сколотые на затылке, падали свободными волнами на плечи. И все же, несмотря на старомодную одежду и отсутствие маленьких хитростей, к которым прибегали девушки, дабы подчеркнуть свою привлекательность, Николо поразился тому, как настойчиво в нем снова заговорило возбуждение. В солнечном свете лицо Кьяры казалось очень бледным – и яркие зеленые глаза контрастировали с белизной кожи, пленяя своим взором. Николо едва сдерживался, чтобы не посмотреть на пышную грудь своей гостьи. Он указал ей на столик, на котором стояли кофе, чай и маленькие пирожные. Девушка, перехватив его взгляд, произнесла:
– Я предпочитаю стоять. – С этими словами она выставила вперед большую черную сумку, прикрываясь ею, словно щитом.
– Хорошо, – ответил Николо. – Вы подумали о моем предложении?
Кьяра смотрела на него, едва дыша. Николо Санто-Доменико был убийственно красив. Одетый в белую рубашку с расстегнутым воротником и темные брюки, он стоял на террасе, с которой открывался потрясающий вид, – и казался моделью, сошедшей со страниц журнала. А какая у него вилла! Построенная на скале, за которой простиралось море, она словно парила в облаках и была по-современному простой. Полная противоположность замку с его уходящей в далекие века историей.
Кьяра заставила себя посмотреть в темные глаза мужчины. Вчера она храбрилась перед ним, но сейчас вся бравада куда-то пропала. И почему она вдруг решила приехать? Что хотела доказать? И уйти нельзя – ведь Николо явно ждет ответа… И тут она вспомнила свой шок и унижение, желание заставить этого надменного мужчину потерять хоть каплю самообладания.
– Я думала о ваших словах, синьор Санто-Доменико, – произнесла она твердо. – И решила принять ваше предложение.
Сердце ее билось так отчаянно, что, казалось, еще немного – и она упадет в обморок. Но она вглядывалась в лицо Николо, с надеждой ища признаки растерянности и паники. Вот сейчас до него дойдет смысл ее слов… Но ничего такого не случилось. Ни тени смущения не появилось на его лице. Он вообще ее расслышал? Начиная нервничать, Кьяра повторила:
– Я говорю…
– Я слышал, – ответил Николо. – Вы уверены?
Девушка заволновалась – по-видимому, она где-то просчиталась, причем сильно. Но заставила себя кивнуть и произнести:
– Да, я уверена. Я хочу выйти за вас замуж.
– Прекрасно.
Рывком оттолкнувшись от стены, у которой стоял, Николо пошел вглубь дома. Кьяра следила за ним с нарастающим ужасом. Подойдя к телефону, он набрал чей-то номер и сказал в трубку:
– Нам нужно подписать контракт. Кьяра Карузо согласилась выйти за меня замуж.
Положив трубку, Нико посмотрел на девушку и нахмурился.
– В чем дело? Вы точно привидение увидели.
– Я думала… что, если я соглашусь, вы одумаетесь.
Николо смотрел на нее непонимающим взглядом – и вдруг что-то промелькнуло в его глазах. Что-то похожее на удивление.
– Так вы думали, я пойду на попятную?
Кьяра смутилась.
– Я думала, что когда дойдет до дела… то есть… вы не захотите взять меня в жены.
Нико покачал головой и подошел к ней.
– О нет, дорогая, вам стоит запомнить – я никогда не бросаю слов на ветер.
В его глазах читалась решимость – и Кьяра поняла, что неправильно оценила ситуацию. Он и впрямь так хочет получить замок, что женится на ней. Он пойдет на все. В отчаянии она произнесла:
– Но я не из тех женщин, что интересуют вас.
– Вы недооцениваете себя, синьорина Карузо.
Взгляд Нико скользнул по ее фигуре, и Кьяра снова вспомнила слова отца: «Она сможет стать плодовитой женой». Как же глупо она поступила! Она не хочет быть племенной кобылой, она жаждет любви!
– Прошу меня извинить. Я передумала. Я не могу выйти за вас замуж, – ответила она, отступая на шаг назад и поворачиваясь, чтобы уйти.
– Синьорина Карузо, подождите!
Она с неохотой остановилась. Николо подошел сзади и встал перед ней.
– Вы и впрямь предпочтете уйти ни с чем, когда я могу предложить вам жизнь, полную роскоши и лишенную трудностей? Я ведь очень состоятельный человек, дорогая.
– Я знаю, я прочла о вас кое-какую информацию.
– Тогда должны понимать, что я говорю правду и не даю пустых обещаний. У меня есть дома в Нью-Йорке, Риме и Лондоне, а еще остров на Багамах.
Сердце Кьяры сжалось: она мечтала побывать в этих местах всю жизнь – но не представляла себе, что сделает это, выйдя замуж по расчету за холодного дельца, решившего отомстить ей за свою семью. Она не могла и представить себе, как будет день за днем просыпаться рядом с человеком, который, наверное, в погоне за властью и могуществом позабыл, что такое простые потребности вроде сна.
Нико тем временем продолжал:
– Я работаю главным образом в Риме, но часто путешествую в Штаты и Лондон. Вы будете сопровождать меня по мере необходимости, чтобы посещать всяческие общественные мероприятия. Но замок, как я полагаю, будет моим основным домом, и вы будете здесь жить, когда я не буду в вас нуждаться.
