Невеста без права выбора - [22]

К слову, ну и когтищи у него… Зря я туда посмотрела.

Грифон встряхнул крыльями и зевнул. Кто-то из девушек сзади красноречиво хмыкнул.

— Деревенщин ничто не спасет, — донесся насмешливый шепот.

Я стиснула зубы. Спасибо за напоминание о том, что меня ждет в случае провала!

Злость помогла собраться. Это Целестии едва исполнилось двадцать, а я на семь лет старше. У меня больше опыта, чем у любой из тех змеюк, что смеются за спиной. В отсутствие начальницы я фактически руководила несколькими проектами на работе, координируя людей в два раза старше себя. А зверя хуже человека, как известно, в природе нет.

Я выпрямилась и сделала шаг вперед.

— Сядь.

Грифон нахохлился и свысока глянул на меня.

— Так, — ровно произнесла я. — Значит, хочешь переговоров?

Никто не помешает мне стать первой в отборе, спастись от некроманта и охотников и устроить наконец-то свою жизнь. Тем более дрессированный зверек. Я в «ТАНО-групп» сисадмина Серегу, катастрофического бездельника, заставила наконец-то работать, хотя там ни о какой дрессировке и речи не шло. Что я теперь, разве не справлюсь с каким-то грифоном?

— А ну-ка сядь, — сказала я тем же тоном, каким выгоняла Серегу из-за монитора, на котором обычно крутились видосики с «Ютуба».

Грифон вжал голову в плечи.

— Давай-давай. Мы тебе и воздух, и мостовую согрели. Вырази благодарность, будь другом.

Он замялся. Я укоризненно посмотрела на него.

— Ваше высочество, какое его любимое лакомство?

— Кролики, — подсказал Альхар.

— Спасибо. Ты слышал, грифон? Я принесу тебе отборного кролика. Жирного, откормленного, очень вкусного кролика. Но сначала все-таки будь добр: сядь.

Он понуро курлыкнул и неохотно опустился на мостовую.

Я тихо выдохнула.

Сделано. Может, и не так изящно, как у леди Байры, но все же.

— Поздравляю, леди, — сказал принц, бросив на меня заинтересованный взгляд. — Согреть грифона было хорошей идеей. Вы обе прошли испытание.

— Спасибо, ваше высочество! А можно его погладить? — пискнула от восторга Минна.

— Можно, — разрешил он, улыбнувшись краем рта. — Только осторожнее — как бы вам не пришлось нести ему двух кроликов вместо одного.

Я перестала морально давить на грифона, и, чтобы Минна могла до него дотронуться, Альхару пришлось самому подойти к зверю и держать его за уздечку. Немного осмелели и другие девушки — некоторые присоединились к Минне, хотя я подозревала, что на самом деле они просто стараются быть поближе к принцу.

Зато ощущение ненавидящих взглядов на моей спине усилилось. Пока мы с Минной были единственными из аристократок с окраин, кто прошел испытание. А принц вдобавок шутил с нами и прервал испытание ради того, чтобы одна из нас могла просто погладить грифона.

Оставшиеся участницы взяли наш метод на вооружение и уже шептались, договариваясь между собой, как будут подчинять грифона. Я не беспокоилась о том, что им тоже удастся пройти испытание. Лучше всего запоминаются первые, а ими были мы с Минной.

Однако когда я скромно отошла подальше, чтобы не провоцировать лишний негатив от других участниц, то принц смотрел именно на меня. Долго, задумчиво, так, словно по-настоящему заметил меня лишь сейчас.

Я улыбнулась.

Ну что ж, первый шажок к победе сделан.

Глава 10

В жилое крыло дворца я вернулась только к вечеру. Сразу после испытания к нам с Минной начали подходить и знакомиться другие участницы, видимо, решившие, что уж теперь-то две никому не известных аристократки из дальних провинций стоят их внимания. А потом мы отправились к Минне — праздновать наш маленький успех. Ведь мы вошли в число пяти справившихся с заданием. Цифра была не настолько большая, чтобы наш успех остался незамеченным.

Я постаралась сделать так, чтобы подруга не чувствовала себя обиженной. Грифона подчинила я, но вряд ли у меня это получилось бы без нее. Мне хотелось, чтобы она почувствовала мою искреннюю благодарность.

После этого я мельком заглянула к себе в комнаты и отправилась в библиотеку.

У Минны был второй уровень магии, поэтому она жила в отдельном корпусе дворца, предназначенном для более слабых волшебниц. Том самом, куда сначала хотели отправить меня. Когда я как бы невзначай поинтересовалась, а куда поселили тех, кто вообще не владеет магией, на меня посмотрели с некоторым удивлением.

Среди участниц отбора не было ни одного человека без дара. В принципе логично — если принцу нужен наследник-маг, зачем ему невеста, которая не способна колдовать?

То, что я это умею лишь в теории, не могло не беспокоить. Вообще я ожидала от конкурса невест проверок на всякие женские штучки — пение там, игра на музыкальных инструментах. Однако другие девушки меня разочаровали.

Обычно «вечер изящества», где участницы демонстрировали все эти качества, проводился под конец отбора. Важнее было испытать кандидаток в том, правду ли они рассказывали о своих магических способностях. Красота — потом.

Ну, что ж, тоже логично. Для красоты существуют любовницы. Это и в нашей истории повторялось от раза к разу.

Вот только мне, во-первых, позарез надо было запасть Альхару в душу, и желательно не в качестве какой-то там любовницы. Я свое тело продавать не собираюсь. А во-вторых, сегодня я показала другим конкурсанткам, что меня нельзя списывать со счетов. Вчера по мне уже попытались нанести удар, и скоро обязательно будут новые атаки. Сто процентов без колдовства в них не обойдется.