Невеста без права выбора - [11]

Двери перед нами распахнулись сами, без помощи стражей-привратников, которые стояли как будто бы только для красоты. Шагая по коридорам, было очень сложно не вертеться и не ахать от удивления. Каждый сантиметр стен был занят украшениями — росписи, пилястры, объемный декор, вставки из мрамора, в нишах статуи… У меня быстро закружилась голова от этой роскоши. Что же будет в жилых комнатах?

— Ваши покои здесь, — распорядитель остановился у двери, украшенной позолотой. — Магическая защита внутри соответствует третьему и четвертому уровням магической силы. Просим помнить, что доступ вашему сопровождению, за исключением служанки, сюда запрещен. Если будет необходимо, обращайтесь ко дворцовой прислуге. Испытания начнутся завтра утром, после рассвета. За вами придет назначенный человек, который проводит вас к месту проведения отбора. Пока располагайтесь, пожалуйста, с удобством. У вас есть какие-то вопросы?

— А можно получить список планирующихся испытаний? — на всякий случай уточнила я.

— К сожалению, нет. Его высочество принц Альхар считают, что в испытаниях нет смысла, если о них известно заранее. Еще вопросы?

— Нет.

— В таком случае желаю вам победы и удачного времяпрепровождения во дворце.

Распорядитель поклонился и направился в обратную сторону. Проводив его взглядом, я оценила количество дверей в коридоре, идентичных с моей. Если за каждой из них покои для одной участницы, то у меня десять соперниц. Это не считая тех, кого поселят в здании для более слабых волшебниц.

Ну я попала. Хорошо хоть в комнатах выставлена защита. Можно не бояться, что кто-нибудь из соперниц устроит ночью сюрприз.

Оставалась надежда, что заняты будут не все покои. Правда, очень вялая: мое внимание привлекла темноволосая девушка, которая стояла у окна напротив соседней комнаты. Корсет делал талию осиной и подчеркивал немаленькую грудь, которую я, не удержавшись, окинула завистливым взглядом. Личико у незнакомки было сродни кукольному — пухлые губки, гладкая кожа, выразительные карие глаза. Если б еще не это стервозное выражение на нем…

Увидев, что я на нее смотрю, девушка усмехнулась.

— А вы времени зря не теряете, да? Не успели приехать в замок, а уже убедились, что принц вас заметил.

— Это была чистая случайность — все благодаря моим хорошим манерам. Прошу прощения, мы знакомы? — сухо осведомилась я.

— О, так вы не лишены острого язычка, — нахалка приподняла брови. — Нет, мы не знакомы, но поверьте, мне знакомиться с вами совершенно излишне. И не рассчитывайте на то, что острый язык вам поможет завоевать принца. Он любит покорных. В том числе в постели.

— Вам лучше знать. Похоже, у вас в этом богатый опыт. Но спасибо за полезный совет — я учту на будущее.

Она искривила пухлые губы в усмешке и отошла от окна, направляясь к своей комнате.

— Учитывайте-учитывайте, леди с окраины. Вам это не помешает. А вот еще один совет: замените слуг. В столице не любят, когда от людей пахнет… — она сморщила носик, глядя на Кору. — Коровником.

Какой изящный способ назвать деревенщинами меня и моих спутников! Я скрипнула зубами. Кора все три дня дороги кружилась вокруг меня, изо всех сил стараясь обеспечить мне уют в условиях, когда за неимением лучшего приходилось подтираться листьями капусты.

Мельком глянув на добрую женщину, которая смущенно одернула серое платье, я только еще больше разозлилась. Нравы в этом мире таковы, что прислуга не имела права отвечать даже на откровенные издевательства. Ну ничего, зато у нее есть я. Оскорблений в адрес Коры, как и в свой, я терпеть не собиралась.

— Боюсь, у вас насморк, леди, и вы не различаете запахи. Мои слуги прекрасно знают свои обязанности, а их внешний вид может обмануть лишь того, кто совсем не разбирается в людях.

И снова я была удостоена высокомерного взгляда с насмешливой полуулыбкой на губах.

— Вы правы, леди с окраины. Они наверняка полностью удовлетворяют ваши скромные потребности, — мурлыкнула она. — Удачи на отборе, и вот последний полезный совет: не думайте, что такая, как вы, сможет здесь чего-нибудь добиться.

Интересно, эта дамочка вообще умеет разговаривать без того, чтобы плюнуть ядом? Я уже намеревалась ответить что-нибудь не менее колкое, но мне попросту не дали такой возможности. Нахалка проплыла мимо и скрылась за дверью.

— Кора, ты не знаешь, что это за мымра? — шепотом спросила я.

Та помотала головой.

— Никогда ее не видела. Но, может, это леди Эвери, дочь маркиза Байры? На ее ожерелье и серьгах был акациевый лист, а это символ семьи Байра.

— И что — они влиятельные?

— Очень, — многозначительно произнесла Кора. — У них обширные владения в самом Меланте, а еще им принадлежит одна из самых богатых мелантских колоний за морем с кофейными плантациями. Ходят слухи, леди Байра и так была среди главных претенденток в принцевские жены.

Вот так соперница у меня. Светская львица, искусная волшебница и плантаторша в одном лице против скромной ассистентки менеджера проектов. И это лишь первая в длинном списке змеюк. Мне определенно светит успех!

— Давай-ка лучше осмотрим комнаты, — пробормотала я.

Слуги уже закончили вносить наши вещи и уходили, кланяясь напоследок. Я кивала каждому, борясь с позывом выдать что-нибудь вроде: «Спасибо, не надо». Здесь такого не поймут — встреча с принцем это доказала.