Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь - [12]

Саранчи там не было с самого её основания все два века до катастрофы. Климат и плодородие планеты были настолько хороши, что за эти два века её население достигло полумиллиарда граждан, она быстро стала одним из любимых мест для туризма в Галактике… А минеральная вода! Лернианская минералка слыла лучшей во всей Конфедерации. Целебные свойства, очищение души, чего ей только ни приписывали.

Из-за воды всё и произошло.

Одна из компаний-производителей искала варианты нового сорта воды, потому как после десятилетий популярности интерес к старым неизбежно начал угасать.

Они долго думали и экспериментировали — ничего не выходило. А потом нашли резервуар. Огромный подземный резервуар с водой на глубине около сотни земных метров. Анализ состава через породу показал, что эта вода должна иметь ещё более явные полезные свойства. И даже потом, когда резервуар иссякнет, можно будет воспроизвести её состав и продолжить продавать как отдельный сорт! Отличная перспектива.

Но когда они пробурили скважину, первым, что из неё полилось, была не вода. Оттуда потоком хлынула каменная саранча.

— Да, именно так, Денис, — опять вздохнул Хорски. — Я был на Лерниане, когда объявили срочную эвакуацию. Я видел, что эти каменные насекомые делают со всем живым на своём пути…

Каменная саранча питалась органикой. Всей органикой, которую могла унюхать. И перерабатывала её в камень, из которого рождалась новая саранча. Так продолжалось, пока вся планета, на которой они жили, не покрывалась сплошным слоем летающего, прожорливого камня.

Пока саранча шла от гор к большим городам, с Лернианы эвакуировали сто миллионов гостей и граждан. За пять суток! Это было беспрецедентно: задействовали все корабли Конфедерации и даже ближайших к Лерниане планет. Самая масштабная спасательная операция в истории Галактики!

Но четыреста миллионов остались внизу, на съедение каменной напасти. И их конец был непредставимо кошмарным.

— Но наша проблема, — продолжил Хорски, — больше лернианской… Весь Диамей — это сплошной ареал каменной саранчи.

У Дениса засосало под ложечкой. Восемьдесят седьмой уровень, конечно… Но он даже не знал, что эту каменную заразу вообще берёт. А когда её столько…Тут никакой уровень не поможет. Да ещё и при риске взорвать всю планету одним боевым заклятием. А когда её столько…

— Как вы, возможно, знаете, данных о том, как бороться с каменной саранчой, пока не так много, как хотелось бы, — бизнесмен будто прочитал его мысли. — Мы отправляли на Диамей несколько исследовательских экспедиций. Благодаря им мы знаем, что танки бесполезны. Артиллерия не наносит им существенного вреда. Любые бомбы и прочее технологическое оружие — тоже. Мы знаем, что каждое насекомое состоит из массы каменных пылинок, которые что-то держит вместе. И даже при распылении собирает заново. Но! — он выдержал драматическую паузу. — Те пойманные экземпляры, которых мы поднимали достаточно высоко над планетой, распадались в пыль! Важно также упомянуть, — добавил магнат словно бы нехотя, — что они потом собирались обратно в насекомое, приблизившись к планете. Вероятно, замешана гравитация или близость к определённому типу породы… Но мы не знаем наверняка.

Денис слушал то, что ему говорили, с открытым ртом. Они посылали кого-то к саранче?! Что за безумие?..

— Что стало с теми экспедициями, Ричард? — тихо выдавил маг.

Хорски замолчал на секунду и пожевал губами, пустым взглядом побуравив стол.

— Большинство их участников погибло, — наконец, глухо ответил он. — Опасаясь утечки информации, руководил ими я лично, там были мои самые верные люди… — его лицо дёрнулось, но через пару секунд магнат всё же совладал с собой. — Разумеется, все они были добровольцами, а их семьи получили щедрые вознаграждения и могут до конца жизни ни в чём себе не отказывать. После гибели пятой экспедиции мы больше никого не посылали, перебрав все возможные варианты решений. Теперь вы понимаете, почему ещё мы очень не желаем огласки и хотим разобраться с этой напастью, не привлекая внимания?

Пять экспедиций умелых учёных и магов, не вернувшихся с Диамея… И шестая — один Денис. Чёрт…

— Вам, вероятно, сейчас интересно, как мы планируем всё провернуть так, чтобы вас не постигла та же участь, — больше сообщил, чем спросил Хорски.

Денис не ответил, лишь посмотрел на магната, всё ещё ошарашенный тем, во что ввязывается. Но сто пятьдесят миллионов…

— Диамей — очень простая планета. Она буквально состоит из камня. Ничего, кроме на ней нет. Поэтому саранче, условно говоря, негде прятаться.

В подтверждение своих слов Хорски прокрутил трёхмерную модель над столом вокруг оси два раза.

— Мы высадим вас на планету, вы найдёте всю саранчу с помощью поискового заклятия и вашего восемьдесят седьмого уровня, а потом поймаете и поднимете её всю выше уровня атмосферы, где она распадётся в пыль и останется на орбите безобидным облаком. Как его собрать и аккуратно утопить в нашей ласковой, но горячей звезде, мои люди придумают позже. Сейчас время дорого.

Хорски посмотрел на Дениса. Тот усилием воли сфокусировался и быстро прикинул в уме:

— Если я правильно просчитал масштаб, то по моим подсчётам выходит, что даже восемьдесят седьмой не позволит мне поднять такую массу камня…