Нанс с надеждой посмотрел на меня.
Я пожал плечами. А что мы теряем? Хэрн, всё равно будет дожидаться караван, и без Нанса точно не уедет, а нам и переночевать предлагают, и прекрасно и очень интересно провести вечер. Глупо было бы не согласиться. Да и мне, что-то в школу резко расхотелось идти после вчерашнего отличного застолья. Сколько мне сейчас лет, неважно, а вот любитель с друзьями раздавить бутылочку, да не одну, из головы так никуда и не делся!
Я молча киваю Нансу, и мы делаем заказ подошедшей сильно довольной девице. Ага, понятно. Нанс и на этом поприще успел отличиться, не зря я ему вчера указал на возможность переночевать в раздельных номерах. Да и я вчера прекрасно провёл время, так и заснул с инструментом в руках. Смех и грех!
Выехали часа через полтора. Дорога порадовала, впервые вижу мощёную дорогу не в городе.
Видя моё искреннее удивление, Мадлен принялась объяснять.
– Столица находится посередине герцогства, и все города связаны с нею дорогами в обязательном порядке мощеными камнями, причём во всех направлениях. Вначале преследовалась одна задача, оборона государства. Тогда ещё герцогство не входило в состав империи, а воинские соединения сосредотачивались в основном в столице. Вот и издал предок нынешнего герцога указ, что в качестве налогов, примет строительство владетелями земель мощёные дороги. Шесть лет так налоги собирались, но за качеством работ специальные люди следили. Одного барона даже обезглавили за попытку обмана. Прошло время. Герцогство вошло в состав империи и стало одним из центральных районов империи. И тут дороги стали пользоваться огромной популярностью у купцов. Торговля получила такой пинок, налоги мудрые правители вверх не задирали. Народ живёт и радуется. Всем хорошо, а герцог с оборота, как перевозок, так и просто торговли, имеет такой сбор налогов, что, наверное, в первой пятёрке в стране по собираемым деньгам находится. Вот так. И налоги у нас самые маленькие, и деньги правитель чуть ли не лопатой гребёт.
– Неужели у вас и правда всё так хорошо, как ваша супруга Гури рассказывает? – уточнил у купца Нанс.
– Было хорошо, до недавнего времени! – вздохнул винодел. – Бюргеры наглеть начали и своими выходками злят благородных. Деньги подразумевают определённую власть, а её нет. Вот я, например. Богаче любого барона в округе, а то и графа иного, но вынужден им кланяться и во всём уступать, кроме торговли. Многим это не нравится, но поделать ничего не могут. Единственно, умные люди сумели заинтересовать герцога увеличением поступлений в казну путём образования на его территории вольных городов, где власть местных царьков будет сведена на нет. Герцог, в качестве эксперимента, и объявил наш город вольным, а также прилегающую к нему область земель. Говорят, едва бунта среди благородных не случилось, но с герцогом никто, естественно, спорить не решился. Но с тех пор это единственный город в герцогстве с таким статусом, и войск у нас не меньше чем в столице. Но и торговля прёт как на дрожжах. Но аристо мстят.
– Герцогу? – удивился наёмник.
– Насчет него не знаю, у благородных заговоры в крови, так, что не исключаю. А мстят они нам, простым бюргерам. То разбоем занимаются, обдирая как липку на дорогах. Иногда и до убийства доходит, если кто вздумает противиться беспределу. Это только у нас в городе можно спокойно себя чувствовать, а так в любом другом городе можно запросто от аристо получить.
– Что получить? – не понял я.
– Ну, вызов им как бы не по чину нам на бой кидать, но вот спровоцировать драку, а потом объявить о том, что торговец или там ремесленник сам на него напал.
– И что? – удивился я.
– Вначале обычно вешали таких проштрафившихся, ведь дворянин врать не может, а потом стали ментальных магов на такие разборы приглашать. А те под присягой только правду могут говорить. Тогда в суды обращаться начали, всё равно аристо ничего сделать не могут, а вот с нашего брата штрафы снимают за оскорбление личного дворянского достоинства.
– Много? – Нанс какой-то насупленный стал.
– Порядком. Судьи ведь все поголовно аристо. Если не нравится, просим в круг на суд богов. А там простому бюргеру шанса не оставляют, как свиней режут, причём всегда насмерть. Вот такие дела. Так, что до райского места на земле, нам ещё ой как далеко.
Помолчали.
Ехали через небольшой лесок. Весна только наступила, но тут намного южнее и видна уже кое-где пробивающаяся зелёненькая травка, распускаются деревья, в воздухе появляются первые арматы весенних цветов. Поют птички. Красота.
Красота, то красота, но за пространством вокруг я поглядывать не забываю. Вот и опять проверка.
Вокруг, в пределах пары сотен шагов, людей нет. Зверья валом, есть и крупные даже, но ничего серьёзней оленя или лося не обнаружил. По привычке пульнул проверку вперёд и опешил. Впереди-то народа прилично.
– Впереди какое-то заведение? – спросил я Мадлен, дав команду Нансу по мыслеречи зарядить арбалет.
– Да, нет. – быстро ответила жнщина. – До таверны ещё ехать и ехать.
– Дорога прямая дальше? – Спросил уже Нанс, одевая шлем на голову.
Мадлен что-то поняла и прижала руки ко рту.
