Неотразимый мужчина - [40]

— И он согласился? — затаив дыхание, спросила Кларинда.

— Его надо было еще немного уговаривать, — ответил лорд Мельбурн, слегка усмехнувшись.

— Вы хотите сказать, что заставили его отдать вам то, что нужно? — вскричала Кларинда.

— Я думаю, что к тому времени, когда он приехал в Лондон и получил обещанные деньги, он уже испытывал ко мне благодарность, — ответил лорд Мельбурн. — Вечер все равно был испорчен после того, как я вас похитил.

— Вы так умны… так умны, — сказала Кларинда.

— Возможно, именно ваши молитвы мне снова помогли, — предположил лорд Мельбурн. — Потому что, когда я проник в глубину Пещер и увидел вас, сидящую в центре зала, я не мог себе представить, каким образом я должен справиться с более чем сотней мужчин, чтобы спасти вас.

— И тогда вы подумали о бутылках с вином.

— С бренди, превосходным бренди! — поправил ее лорд Мельбурн с улыбкой. — Он очень хорошо горит, а горящие бутылки, понял я, отвлекут внимание тех, кто и так уже был в полубессознательном состоянии от выпитого.

— А вы не думали, что кто-нибудь может вас узнать? — с замиранием сердца спросила Кларинда.

— Меня это беспокоило, — согласился лорд Мельбурн, — но этого не случилось.

— А когда вы оставили меня дома, — спросила Кларинда, — что было потом?

— Я собирался вызвать Николаев на дуэль, — ответил лорд Мельбурн, и его голос помрачнел. — И если бы он, как джентльмен, не принял моего вызова, я пристрелил бы его как бешеную собаку. Но я опоздал.

— Роза сказала, что его убила Простушка Сара.

— Возможно, именно его крик мы слышали, когда удалялись от Пещер, — задумчиво сказал лорд Мельбурн. — Когда я вернулся обратно, последние гости спешно уезжали в Лондон, боясь скандала и предстоящих неизбежных расспросов.

— И там оставался только Николас? — спросила Кларинда.

— Он был уже при смерти, — ответил лорд Мельбурн, — но я не хотел, чтобы вы были замешаны в это дело, поэтому положил Николаев в свою карету и привез в Прайори.

— Вы привезли его в Прайори? — как эхо повторила Кларинда с ужасом. — Но как вы могли?

— Это был его дом, — ответил лорд Мельбурн. — Врач вашего дяди осмотрел его, но ему уже ничем нельзя было помочь. Он умер через час после того, как я привез его. — Его светлость сделал паузу, затем продолжал:

— Таким образом мне удалось предотвратить судебное расследование того, что случилось тем вечером. Я поклялся, что нашел его, израненного ножом, на главной аллее Прайори. И вам, Кларинда, лучше всего забыть о том, что случилось с вами в тот вечер.

Она ничего не ответила ему, и через несколько секунд он мягко сказал:

— Постарайтесь и забудьте об этом. Не будет никакой пользы, если вы будете мучить себя воспоминаниями. Все прошло. Забудьте об этом, как о кошмарном сне, который не причинил вам никакого зла, лишь только испугал.

— Я постараюсь, — прошептала она. Затем, сделав усилие, подняла к нему свое лицо:

— Но сначала я должна поблагодарить вас.

Он встал.

— Я не хочу, чтобы вы делали это. Ваши благодарности только смутят меня, потому что я начну корить себя за то, что не смог предвидеть, что вас попытаются вовлечь в столь непристойные дела.

— Но как вы могли предвидеть это? — озадаченно; воскликнула Кларинда.

— Я мог предвидеть это, потому что слышал о Пещерах и сборищах, которые устраиваются в Клубе Адских Огней, потому что осознал — вы были правы, и мужчина на ферме у Медвежьей Берлоги был священником, и потому что я был дураком, так как не понимал, что Николас Верной никогда не простит вам того, что вы получили его наследство.

Лорд Мельбурн говорил со злостью в голосе. Затем он резко сказал:

— Но обо всем этом тоже надо забыть. Вы не должны это вспоминать, Кларинда, и вы это прекрасно понимаете, ни в разговорах со мной, ни с вашими слугами. Они все должны быть предупреждены, что если обмолвятся кому-нибудь о том, что случилось — той ночью, то будут немедленно уволены без всякого рекомендательного письма.

— Я понимаю, — тихо сказала Кларинда. — Но ведь вы спасли не только меня, вы не позволили опорочить фамилию Верной.

— Я сделал все, что было в моих силах, — признался лорд Мельбурн.

— А что стало с Простушкой Сарой? — спросила 1 Кларинда.

— Она утопилась, — ответил лорд Мельбурн. А это значит, что не будет никакого судебного расследования. И это дело тоже закрыто — оно никого больше не должно интересовать.

Кларинда вздохнула так глубоко, будто вздох ее исходил из самых глубин души.

— Благодарю вас, милорд, — сказала она. — Я благодарю вас глубоко и искренне.

— А теперь мне хотелось бы сменить тему разговора и поговорить совсем о другом, — сказал лорд Мельбурн. — Вы чувствуете себя достаточно хорошо?

— Да, конечно, — ответила она. — Я вполне пришла в себя. И окончательно поняла, почему вам хотелось видеть меня в бессознательном состоянии последние пять дней, но это было совсем не обязательно. У меня достаточно мужества для того, чтобы присутствовать на похоронах моего дяди.

— Я не хотел подвергать вас столь тяжелому испытанию, — сказал лорд Мельбурн.

В его голосе послышались собственнические нотки, и это заставило Кларинду поднять на него глаза.

— Дядя Родерик был готов к этому? — спросила она.