Неневеста Кащеева - [40]

Ойя завила мне волосы и подколола с одной стороны заколками, приобретенными мною в поселке.

А вот обувь пришлось купить. Хорошую обувь сам не сочинишь. На нее действительно надо потратиться. Хозяйка отвезла меня к самому модному сапожнику, где я подобрала изящные серебристые туфельки на каблучках. Только мастеру пришлось попотеть, срочно расшивая их стеклярусом. Думаю, теперь эта фишка станет козырной картой его мастерской. Сапожнику мне пришлось выгрести все оставшиеся средства, да еще и Ойя добавила.

Так, полностью экипированная, я отправилась на конкурс, впрочем не особо рассчитывая на победу. «Главное – участие», – успокоила я себя, увидев конкуренток.

Во-первых, эльфийки были выше меня, так что внешность была у них у всех модельной. Длинные облегающие платья и шлейфы делали их еще стройнее. Я до поры до времени скромно куталась в плащ.

Наконец-то зазвучала музыка, оповещающая всех о начале бала. Жюри ждало участниц, стоя в конце зала. Зал был заполнен знатными гостями. По центру была расстелена длинная дорожка, по которой и следовало продефилировать к судьям, а затем вернуться назад. Первой шла темная эльфийка в ярко-красном платье, та самая, которую я заприметила еще на втором и третьем конкурсах. Благодаря оригинальному, несвойственному эльфам цвету, она выгодно выделялась среди остальных. Сегодня я смогла рассмотреть ее поближе. Действительно, красивая, и не холодной красотой, а живой, свежей. В глазах проскакивают искорки, в уголках полных губ прячется улыбка. Походка королевская. Совершенно ясно, что она является моей главной соперницей. Но тем не менее мне она нравится. Даже имя у нее красивое: Эльерра.

За ней прошли остальные конкурсантки. Вот и моя очередь. Несколько шагов я сделала, кутаясь в плащ, затем резко расправила плечи, стряхнув ткань, и, вспомнив, как ходят по подиуму наши модели, рванула вперед. Плащ я держала за кончик у плеча, и тонкий газ полетел вслед за мной, словно облако. Я изобразила ослепительную улыбку. Шла порывисто, по одной линии, полосочки моей юбки разлетались, обнажая ножки. Дойдя до конца зала, я отшвырнула плащ, плавно спикировавший на жюри, послала воздушный поцелуй, один – начальству, другой – публике, резко развернулась на каблучках и отправилась назад, плавно покачивая бедрами. Уж я-то знаю, как это сделать не вызывающе, но очень эротично.

Только когда я ушла со сцены, моя уверенность в себе растаяла, сменившись пессимизмом и размышлениями о дне завтрашнем. Бывает у меня так. Но углубиться в мысли мне не дали, участниц последнего тура пригласили в зал для награждения победительницы. Мы выстроились рядком под одобрительные крики зрителей. Я, уже не надеясь на победу, убеждала себя в том, что войти в десятку лучших – уже праздник. На сердце скребли кошки.

Но когда представитель жюри после долгой хвалебной речи всем участницам назвал мое имя, я подумала, что начались слуховые галлюцинации. Я заорала, запрыгала, обняла всех моих конкуренток (как они, наверное, за меня рады!), помахала Кащею и пошла получать приз.

Самый старый из мэров взял слово:

– От имени всей нашей мэрии поздравляю прекрасную льери Неневесту. С честью пройдя все испытания, она уверенным шагом пришла к победе. Теперь с полным правом она получает этот прекрасный приз, – я протянула руку к браслету, – и становится женой нашего молодого льерда Зира Ноуля!

Я застыла на месте, глаза мои стали круглыми, как две луны.

– Н… Че? Я не поняла.

Все смотрели на меня вопросительно, словно это они что-то не поняли.

– Ну… насчет приза я знала, а насчет замужества кто сказал?

– Но это традиционный турнир, мы всегда именно таким способом выбираем невесту для неженатого мэра. Именно ради этого сюда съехались все эти девушки, ради этого участвовали в турнире!

– А я откуда знала?

Бедный Зир изменился в лице. Да, некрасиво получается…

– Мы как-то не подумали, что вы чужеземка и могли не знать наших порядков, – растерялся старик. – Так вы отказываетесь?

Все смотрели на меня. А я глядела на Зира Ноуля: молодой, симпатичный, член правительства, богатый. Может, правда плюнуть на все и остаться в этом красивом городе? Затем отыскала в толпе Кащея. Не могла рассмотреть выражение его лица. Между нами ничего нет, да и не будет. Я для него всего лишь Неневеста, случайная спутница, единственная представительница человеческого вида. Но вспомнилось, как он ловил меня, летящую с Эльфиевой башни, как искал на пожарище, а этот романтический завтрак…

Не дождавшись ответа, старый эльф снова заговорил:

– Это Очень почетно – стать женой мэра. Тысячи молодых эльфиек мечтали об этом и участвовали в турнире, но счастье выиграть главный приз выпало именно вам, Неневеста. Неужели вы откажетесь от такой перспективы?

Я снова посмотрела на кусающего губы Зира. Может, согласиться? Обидится ведь…

– Нет, я отказываюсь. – Я оглянулась, зал вздохнул, кто облегченно, кто разочарованно. – Это высокая честь для каждой эльфийки. Но я не эльфийка. Поэтому я оставляю браслет на память об этой победе, а право стать женой лучшего из лучших женихов Эльфиграда я передаю тебе, которая все время шла рядом, которую нельзя было не заметить, которая сможет стать самой лучшей женой для всеми уважаемого льерда Зира, прекрасной… – я сделала многозначительную паузу, – Эльерре! За символическую плату одна тысяча двингов.