Нефритовый сокол - [28]

— Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того, чтобы...

— Для вас это назначение — высокая честь, — прервал возмущенную тираду полковник. — Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы с вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. Вы становитесь нашим представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами. Такая работа — большая награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И более того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.

Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не удалось завоевать кровное имя, но то, что ее ждет, — много выше. Новая сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда.

— Ну как, звездный командир Джоанна, вы довольны? В Джоанне вдруг вскипела неудовлетворенная гордость.

— Я могу обратиться к вам с просьбой?

— Нет! — отрезал полковник. — Вы отправитесь туда, куда вас посылает клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь.

— Я протестую, — тихо сказала Джоанна.

— Сколько угодно, — ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на Рэвилла Прайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Он больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителя боевого робота.

— Мне странно, что вы недовольны, — произнес полковник. — Вы мне позволите говорить с вами откровенно?

— Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить?

— Мне доложили о дуэли чести, звездный командир Джоанна. Вы поступили так, как и подобает воину, только незачем было ввязываться в драку. Круг равных — место, где бьются за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как...

— Мелочи? — вскипела Джоанна.

— Да, мелочи! Ваши друзья — вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на рожон.

— Но одного из них вы забираете в командное отделение, — заметила Джоанна.

— Да, но не потому, что Жеребец вольнорожденный, а потому, что он заслуженный ветеран. И я не стану биться за него на дуэли, уж поверьте мне. — Полковник выпрямился, и Джоанна увидела в нем не тощего коротышку, а лидера. — Вы слишком долго служите, Джоанна, — продолжал полковник. — Вы взвинчены, устали, и потому ваши действия становятся непредсказуемыми. Из-за ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это недопустимо. Мы не можем позволить себе терять воинов в мирное время, они нам слишком дорого стоят. Так что не возмущайтесь;

когда воин стареет, он уже не способен здраво рассуждать, и тут ему на помощь приходит новое назначение. Поздравляю вас, вы его получили вовремя. И благодарите Хана за мудрость и за оказанную вам честь. Все, вы свободны! — Полковник отвернулся и зашагал к столу.

Джоанна не пошевелилась.

— Можете идти, — сказал полковник.

— Послушайте, Рэвилл Прайд...

— Я попросил бы вас обращаться ко мне по званию.

— Звездный полковник Рэвилл Прайд, неужели вы не знаете, что довольно большое число ветеранов продолжает служить здесь, в пределах Внутренней Сферы?

— Назовите хотя бы одного.

— Каэль Першоу.

— Он является советником Хана.

— А Наташа Керенская из Клана Волка?

— Как вы смеете сравнивать себя с воинами, заслужившими своими подвигами кровное имя? — возмутился полковник. — Да, Наташе Керенской уже много лет, но вам до нее очень далеко, звездный командир Джоанна. Она заслужила это положение, потому что шла к нему не останавливаясь. В отличие от вас, — прибавил полковник. — Она стала Ханом в Клане Волка, и когда совсем состарится, то либо умрет, либо послужит своему клану в каком-либо ином качестве. Поразительно, как вы можете сравнивать себя с ней. Это по меньшей мере нахальство. — Полковник покачал головой. — Ну, хватит диспутов. Идите, — приказал он.

— Рэвилл Прайд, — выговаривая каждую букву, произнесла Джоанна, — я хочу биться с вами в круге равных. Можете считать, что я сделала вам вызов.

— Нет, вы не можете вызвать меня на битву. Я не оскорблял вас, а просто передал пришедший сверху приказ. Вы не имеете права вызывать меня на дуэль.

— Я вызываю вас не потому, что вы сообщили мне о приказе, а потому, что оскорбительно разговаривали со мной.

— И это тоже не причина, — ответил полковник. — Вы мой подчиненный.

— Ну, хорошо же, — прошипела Джоанна. — Я все равно заставлю тебя драться со мной, скотина!

— Неплохо, — проговорил полковник и улыбнулся хитрой, зловещей улыбкой. — Совсем неплохо. Но только я поумнее и не буду биться из-за пустяка. Вы свободны!

— Я...

— Кругом! Марш! — скомандовал Рэвилл Прайд, и Джоанна направилась к двери. — Звездный командир Джоанна! — окликнул ее Рэвилл Прайд. Джоанна остановилась.

— Позвольте вам заметить, — сказал полковник, — что я не новичок, и не советую путать меня с Чоласом, Кастильей и прочими. Я нисколько не удивлен тем, что вам удалось задать им взбучку, но я совсем другое дело. Я доказал свои способности, и не раз, поэтому советую успокоиться, иначе вас будет ожидать второй Туаткросс. Послушайте моего совета, примите назначение с честью, и мы проведем оставшийся месяц в дружбе и согласии. Несмотря ни на что, я признаю ваши заслуги и хочу многому у вас научиться, так давайте же работать, а не драться. Джоанна молча выслушала полковника и, как только он закончил, повернулась на каблуках и вышла из кабинета. Она с силой хлопнула дверью, втайне надеясь, что от стука со стены слетит одна из этих уродливых картинок Выйдя из казармы, она снова чуть не споткнулась о брошенную недавно ветку. Вероятно, ветер пригнал ее к самым дверям казармы. А может быть, она искала здесь своего обидчика, Джоанну? Женщина схватила ветку и в припадке ярости переломила ее через колено. Раздался сильный треск. Джоанна поморщилась, ей показалось, что это она переломила себе кость. Но даже если и так, ей все равно.