Недотрога - [19]

– Увидимся через день или два, – сказал Тэннер. – Не забудь, ты мне еще должна пятьсот долларов.

– Тэннер… – Звук его имени растаял в ночном ветерке. Что она могла ему сказать? Она прикоснулась к своим губам, распухшим от поцелуев Тэннера, и пожалела о том, что все так сложилось. Если бы он не был таким ожесточенным. Если бы ей не понадобилось заплатить за его услуги. Если бы он мог полюбить ее, хотя бы чуть-чуть…

* * *

Утром пришел Тодд – брат Нэнси Линд, чтобы помочь Эшли собраться в путь. Он сказал, что будет править волами, и Эшли с радостью согласилась.

Утро было туманным и теплым. Гряда облаков тянулась по небу, а просвет пробивались слабые лучи солнца. Эшли вспотела, платье прилипало к влажной коже. Она сняла шляпку и положила ее рядом с собой на козлы, и ветер свободно развевал ее волосы.

Внезапно Эшли услышала чей-то испуганный крик, потом другой и вот уже по всему обозу развались крики страха и отчаяния. Она всматривалась в длинную вереницу фургонов впереди, и постепенно стало различимо слово «индейцы».

Наконец она сама их увидела. Слева от обоза с холмов спускались верхом не меньше дюжины краснокожих всадников. Даже издали они выглядели угрожающе. У переселенцев не было времени поставить фургоны в круг. Оставалось лишь готовиться и ждать. Капитан Креймер поскакал навстречу индейцам. Мужчины, взяв оружие, собрались у фургонов, готовые сражаться за своих жен и детей. Креймер, пытаясь всех успокоить, сказал, что индейцы только берут пошлину за проезд по их земле. Эшли привстала на козлах, силясь рассмотреть, что происходит. Индейцы остановили своих низкорослых лошадок неподалеку от обоза. Когда стало ясно, что они не настроены воинственно, жены и дети колонистов постепенно высыпали из повозок и стояли возле них, настороженно разглядывая краснокожих. Большинство путешественников индейцев ни разу в жизни не видели.

Охваченная любопытством, Эшли спустилась с козел и подошла к группе женщин. Протиснувшись в первые ряды, Эшли стояла и слушала, удивляясь, что вождь говорил хотя и на ломаном, но вполне понятном английском языке.

– Вы вторглись в наши земли, бледнолицые, – заявил вождь.

– Мы всего лишь хотим проехать, – ответил Креймер. – Никто в нашем обозе не собирается селиться здесь, на ваших землях. Мы едем на запад, туда, где земля встречается с большой водой.

– Если хотите спокойно проехать, заплатите за это. Так сказал вождь Бегущий Лось.

– Назови свою цену, Бегущий Лось, – сказал Креймер, уже решивший расплатиться несколькими головами скота. Это было совсем невысокой платой за спасение человеческих жизней.

Бегущий Лось растопырил пальцы на обеих руках.

– Сколько пальцев у меня на руках, столько коров я хочу получить из вашего стада. Они прокормят наше племя зимой, когда мало дичи.

Креймер кивнул в знак согласия.

– Берите коров, мы не будем вам препятствовать.

Неожиданно из-за облаков показалось солнце и озарило путников. В этот момент индейский воин взглянул на Эшли, освещенную лучом солнца, разинул рот от удивления и стал что-то восклицать на своем языке и жестикулировать. Его собратья тоже повернулись в сторону Эшли. Даже колонисты обернулись к ней, еще не понимая, в чем дело.

Сияющее солнце словно выделило Эшли из толпы. Ее волосы, не покрытые шляпкой, огненным потоком ниспадали на плечи. Лицо, казалось, окаймляло золотое сияние. Индейцы что-то бормотали по-своему, они выглядели завороженными и даже испуганными.

Бегущий Лось, который говорил со своими соплеменниками, казалось, был также поражен, как и остальные. Переселенцы неловко переминались с ноги на ногу, с любопытством поглядывая на Эшли. Вдруг вождь поднял руку и указал на Эшли.

– Оставьте себе коров, бледнолицые. Отдайте нам женщину с огненными волосами.

Эшли вздрогнула, а Креймер сделал ей предостерегающий знак. Она так испугалась, что захотела стать невидимой.

– Это невозможно, Бегущий Лось, – сказал Креймер. – Возьмите вдвое больше коров, чем просили.

– Оставьте себе коров. Женщина с огненными волосами поедет с нами, давным-давно наш шаман предсказал, что появление такой женщины изменит нашу судьбу. Ему было видение. Он предсказал, что женщина с огненными волосами принесет нам удачу, мир и много еды, чтобы прокормить нас и наших детей. Это время настало. Отдайте нам женщину.

– Нет! – крикнула Эшли, напуганная, как никогда в жизни – Я не та женщина. Я не пойду с вами – Она повернулась к Креймеру с глазами, расширенными от страха. – Вы не можете отдать им меня, капитан Креймер!

– Я не позволю забрать одну из наших женщин, – сказал Креймер. Он чувствовал, что теряет контроль над событиями, и не знал, как выйти из этого положения.

– Мы назовем ее Огненная и не причиним ей никакого вреда. Она займет почетное место среди нашего народа.

Креймер решил, что пора прибегнуть к угрозам.

– Ваш отряд невелик, вождь, а у нас вчетверо больше людей, и мы хорошо вооружены.

Бегущий Лось не смутился. Он махнул рукой и повернулся к окрестным холмам. Как по команде, не менее пятидесяти вооруженных всадников появились на гребне холма и застыли, ожидая сигнала вождя.

– Господи помилуй, гляньте на этих размалеванных дьяволов, – ахнул один из колонистов – Они нас всех поубивают.