Дракон как-то растеряно посмотрел сначала на волкодлака, потом на Дарика и снова на Бирюка, повесил голову и как будто стал меньше размером.
- К Кощею я ее отнес. Попросили меня.
- Да ты совсем рехнулся? А если тебя завтра голой дупой на ежа сесть попросят, тоже выполнишь? - зло поинтересовался волкодлак.
- Дупой-то что ж, она у меня бронированная. Это что же я, сглупил-то так. Бирюк, а что делать-то?
- Что делать, что делать. Девицу вызволять, парню помогать - сказал волкодлак - Ты, как с нами?
- Не могу я ему помочь, слово я дал не вмешиваться - пророкотал дракон - ты уж прости меня, Бирюк, старого. И вообще, я цмок! С чего я буду какому-то человечишке помогать? - взъярился он - Уходи человек! У Кощея свою девицу ищи! Уходи, пока я добрый!
Дракон резко развернулся, подняв очередную волну, и канул в глубине. Волкодлак задумчиво почесал шевелюру на затылке, смотал кнут и, подойдя к Дарику, сказал:
- Вот так вот. Ты извини парень, но к Кощею я с тобой не пойду. До кощеева замка попробую довести, а дальше нет. А если честно, то и тебе парень не советую туда соваться. Ничего ты там кроме своей погибели не найдешь - смурной вид волкодлака говорил даже больше, чем его слова.
- Ты мне ничего не должен. За помощь спасибо! Укажи мне дорогу к Кощею, а дальше я уж сам как-нибудь разберусь. А тебя Фатта с внуками ждет не дождется - твердо сказал Дарик.
- Ну, уж нет! До кощеева замка без провожатого не доберешься. А кто лучше меня дорогу знает? Да никто, пожалуй. Вместе пойдем! - отрезал Бирюк - Дня за три доберемся. Пошли, путь-то чай не близкий.
И они пошли.
Часа три они шли от озера по широкой тропинке, но постепенно тропинка хирела, и если в начале по ней можно было идти и бок обок, то к концу только по одному. Наконец они добрались до не большой полянки, с которой дальше вели лишь две еле заметные тропки. На полянке Бирюк остановился и сказал:
- Здесь передохнем. Дальше начинаются земли опасные, в них уже кощеевы твари захаживают.
Дарик ничего не ответил, только кивнул. Из своего мешка волкодлак достал два куска вяленого мяса и один протянул парню. Они перекусили, так и не обменявшись больше ни одним словом. Немного посидели, переглянулись, встали и уже собрались продолжать путь, когда сзади раздались голоса:
- Здравствуйте, люди добрые! Куда путь держите? - сказал бас.
- И не совсем люди, но тоже добрые - вторил ему чуть дребезжащий голос.
"Опять началось!" - подумал Дарик - "Да сколько можно-то!".
- Столько сколько нужно! - казалось прямо ему в ухо, шепнул бас.
Бирюк развернулся, выхватив топор, который до этого был прилажен у него на спине, и стал дико озираться, Дарик тоже повернулся к голосам. Как он и ожидал под деревом сидели двое старичков, один в бескозырке, а второй в жутко подранной соломенной шляпе. Старички ухмылялись и посмеивались.
- Здравствуйте дедушки! К Кощею мы идем - ответил Дарик и изобразил полупоклон. Волкодлак зыркнул на него, но ничего не сказал, все так же сжимая топор обеими руками.
- К Кощею значица, собрались. Ну что же это дело хорошее - сказал басом, тот старичок, что в бескозырке.
- Не уж-то за девицей, собрались то? - сказал дребезжащим голосом, тот, что в шляпе.
- Ну, да - ответил Дарик - А вы как узнали?
- А мы добрый молодец Дарик, многое знаем, что в землях наших творится - сказал старичок-лесовичок.
- Да почитай-то, что все - добавил Старичок-Степнячок.
- А ты волкодлак, что предпочитает быть в людском обличии, топорик то убери, а то поломается. Хрусь, знаешь ли, и пополам - перевел внимание на Бирюка старичок в бескозырке.
- Ага, ага, в дребезги, на четыре части то - добавил тот, что в шляпе.
- Покажитесь, я вас не вижу! - прохрипел волкодлак, но топор не убрал.
- Ну что, братец, покажемся блохастому то? - спросил Степнячок.
- Ну не такой уж он и блохастый. Покажемся - решил Лесовичок.
Бирюк вдруг выронил топор и низко поклонился.
- Ты железку-то подбери, подбери то. Она тебе то, еще пригодится! - со смешком произнес Степнячок, и перешел на очень серьезный тон, так что даже дребезжание из голоса пропало - За то, что решился помочь, зная к чему это тебя привести может, будет от меня тебе дар! Коли выполнишь, что я тебе скажу, спадет с тебя и рода твоего проклятие, а дар останется! Подойди! Шепну что.
Бирюк подошел к старичкам, наклонился и спустя минуту вернулся к Дарику с абсолютно ошалелым видом.
- Ну и от меня будет тебя подарочек - пробасил Лесовичок - Коль исполнится. То проклятие и с племянницы твоей спадет и с потомков ее!
- Благодарю! - воскликнул волкодлак и бухнулся на колени.
- Не нас благодари! Себя! - произнес бас.
- И с коленков-то встань, неча их протирать то, и так штаны хужее чем у братца то моего - добавил дребезжащий голос.
- Так теперь с тобой! - повернулся к Дарику Лесовичок - Нет у тебя времени по чащобам пробираться. Открою я тебе прямую тропинку к Калинову-мосту, что Змей-Горыныч охраняет, одолеешь змея, приведет тебя тропинка прямо к замку Кощееву. Ну, а не одолеешь, тут и говорить нечего. У змея на центральной голове амулет висит, снимешь его, а как в замок Кощея ступишь, оденешь. Все Кощеевы слуги тебя замечать перестанут. Подойди! Вот тебе узелок. Что хочешь, делай, а в пасть центральной головы закинь. И головы крайние руби, а главную не тронь иначе не победишь его! Усек?
