Он не охотился на барсов, но знал повадки. И то, что он наблюдал, удивляло его. Эти большие кошки обычно не охотятся днем, в хорошую погоду, а день был морозный и солнечный. Солнце стояло за спиной человека и светило зверю в глаза, а ветер, наоборот, дул в сторону человека. И главное, — барс не нападает на людей… Хищник был уже в пяти метрах… Человек поднял пистолет… Мускулы животного напряглись, оно приготовилось к прыжку… Человек прицелился в голову зверя и нажал на курок. Металлическим звоном в ушах отозвался выстрел. Но что это? Пуля прошла мимо!.. Он снова и снова нажимал на курок, он оглох от гула выстрелов, но барс летел на него — будто парил в воздухе; он видел свалявшуюся светлую шерсть на брюхе и все стрелял и стрелял и никак не мог попасть. Потом удар, вспышка перед глазами… и темнота.
Когда человек очнулся, солнце стояло высоко, Он лежал на снегу, раскинув руки. В правой был зажат пистолет, левую он поднес к лицу. Крови не было. Слева, там где карман, куртка была разорвана. Кассета с пленкой исчезла…
…Изображение потускнело, и картинка исчезла. Запись кончилась. Экран погас. Рядом с экраном, в креслах, расположились двое. Странные, яркие краски и необычная геометрия зала, в котором они находились, указывала на его внеземное происхождение. Сидящие в креслах были гуманоидами, но с людьми их роднила только общая схема: четыре конечности, голова и, пожалуй, рост, — все остальное, казалось, противоречило человеческой природе. Оба с интересом следили за происходящим на экране, но одному эта пленка была уже знакома, другой видел ее впервые.
— Итак, к настоящему времени это последний полученный нами материал, — прошелестел один из гуманоидов. — Как видите, коллега, по проблеме так называемого снежного человека его поступает все больше и больше. Я бы даже сказал, что его накопилось слишком много. А в скором времени станет еще больше. Собранная информация определенно указывает, что интерес у землян к проблеме «снежного человека» весьма высок. Слишком высок. Он может привести к нежелательным для нас выводам. У них даже появилась новая наука. Вы слышали, да? Вот, вот, — «криптозоология». Извините за произношение, я в нем не уверен — у местных обитателей такая необычная фонетика. Помните, что случилось с большим информационным накопителем? Какого труда стоило незаметно извлечь его из озера? Как там его?.. Вот, вот, именно — Лох-Несс. А теперь этот нездоровый затянувшийся интерес к «снежному человеку». Поверьте, проблему нужно решать. Быстро и кардинально. И вообще, эта модель, при известной адаптации, конечно, подходит только для города, — там, среди иных особей, он незаметен. А где нет людей, для сбора и накопления информации следует создавать иные модели. Вот, например, этот ваш опыт с хищником… Как? Да, да, правильно, — они называют его барс… Мне кажется, он вполне удался. Ищите, ищите, пробуйте. А может быть, лучше вообще замаскировать накопитель под кусок скалы, большой камень? Обратите внимание, коллега, уже и земные спецслужбы — по крайней мере, наиболее продвинутые из них — начали использовать эту технологию. Неужели мы хуже? В конце концов, всегда можно найти нечто особенное.
