Небесные Властелины - [5]

Мелисса, взмахнув рукой, оборвала ее.

— Не надо подробностей, — сказала она. — Мы хотим знать, много ли опасного газа содержится в Небесном Властелине.

Элен покраснела.

— Да, старейшина Мелисса. Должна сказать, что Небесные Властелины содержат гораздо больше водорода, чем гелия.

— Что делает их огнеопасными?

— Исключительно огнеопасными.

— Значит, наши ракеты с зажигательными бомбами нанесут большой ущерб?

Элен прокашлялась и громким голосом заявила:

— Думаю, мы сможем разнести «Властелин Панглот» на куски.

Послышался взволнованный шум. Но он тут же стих, как только Анна спросила:

— А ты уверена, что они не научились делать безопасный газ? Или не изобрели новый?

— Нет, — сказала Элен, покачав головой. — Наука этого не допускает. Я могу объяснить…

На этот раз ее перебила сама Аведона:

— Достаточно разговоров о Науке Мужчин в этом зале. Мы верим тебе на слово. Сядь, сестра Элен.

Элен поспешно опустилась на свое место; лицо ее пылало. Анна воспользовалась моментом, чтобы заявить во всеуслышание:

— Наука Мужчин — вот оно, позорное пятно на плане Мелиссы. Ракеты! — процедила она. — Такое оружие противоречит конституции, более того — оно кощунственно! Богиня-Мать отвернется от нас, если мы воспользуемся оружием мужчин!

— То же самое в свое время говорили и об огнеметах, но Богиня-Мать ничем не выразила своего недовольства, — сказала Мелисса.

— Неужели? Если так, то почему наши посевные земли поразило опустошение? И что нам дало это оружие? — спросила Анна.

— Не будь его, весь город был бы похоронен под плесенью. Огнеметы — единственное эффективное оружие против спор. Не говоря уже о хищниках, которых с каждым годом становится все больше.

— И все равно Минерве грозит разрушение, — не сдавалась Анна.

Мелисса вздохнула.

— Если мы победим Небесного Властелина, у нас хватит зерна пережить зиму. Может быть, к тому времени мы сможем отвоевать часть опустошенных земель. Если мы подчинимся Небесному Властелину — наша судьба решена.

— Мы можем поговорить с ним. Попытаться объяснить, в каком мы положении. В конце концов, он сам увидит это с высоты! — вскричала Анна. — Мы предложим ему треть дани, а остальное пообещаем отдать позже. Отдадим себя на его милость.

Мелисса рассмеялась горьким смехом.

— Когда это Небесные Властелины проявляли милосердие? Ты же знаешь, как они относятся к нам, наземным жителям. Мы для них «пузыри земли», и только. За людей они нас не считают. Просто мусор, оставшийся от Генных войн. Все равно что просить о милости какого-нибудь ящера-мутанта! Нет, единственное, что нам осталось, — сжечь «Властелин Панглот» в небе. Пора нам, минервианским сестрам, освободиться от власти мужчин!

Эти слова решили все. Джен своей кожей ощутила, что сочувствие людей в зале целиком на стороне Мелиссы. При подсчете поднятых рук она опередила соперницу на двадцать три голоса. Джен успокоилась. Значит, жизнь продолжается. Во всяком случае, ее. В запасе, по крайней мере, две недели.

* * *

Которые промчались ужасающе быстро. Джен хотелось прожить их не торопясь и со вкусом, но ничего не вышло. Мелисса заставляла всех трудиться до изнеможения над последними приготовлениями. Джен поставили во главе одной из «троек» возле пусковых установок ракет. Они днями напролет тренировались в стрельбе, устанавливали ракеты, снимали маскировочные сети с исполинских платформ и отрабатывали запуск.

Как говорила Элен, ракеты представляли собой очень простые устройства. Они были начинены порохом и в полете могли достичь высоты около тысячи футов. При ударе острия ракеты о твердый предмет срабатывал рычаг, который приводил в действие зарядное устройство. Заряд взрывался, воспламенял спирт в носовом конусе, и огонь распространялся дальше. Никто не спрашивал, по крайней мере, вслух, откуда Элен узнала рецепт приготовления пороха. Джен подозревала, что Элен изобрела его сама.

Хотя фактически Мелисса теперь правила Минервой, Анна продолжала свою кампанию протеста. Самое жестокое столкновение между соперницами произошло в начале второй недели. В тот вечер в доме Мелиссы появились Анна, ее дочь Тасма, старейшина Жанна и Адам, представитель от мужчин. Мелисса приняла их с видимым неудовольствием, хотя и благосклонно, и послала Джен за напитками. Анна сказала, что не стоит беспокоиться, так как они пришли с деловым визитом, и Джен осталась в зале.

— Это правда, — требовательным тоном спросила Анна, — что ты хочешь вооружить мужчин?

— Правда, — ответила Мелисса и стала ждать, что будет дальше.

— Какое кощунство! — вскричала Анна. — Вооруженный мужчина в границах Минервы! Сестры-основательницы, наверное, плачут на небесах от стыда!

— Сестры-основательницы были умными женщинами, — возразила Мелисса. — И нам следует брать с них пример. В понедельник мы должны отстоять Минерву во что бы то ни стало. Даже если нам удастся поджечь «Властелин Панглот», Небесные воины могут успеть спуститься на нас.

— Это лучше, чем оскорблять Богиню-Мать! — вскричала Анна. Она повернулась к Адаму, который уже спрятался за спины Жанны и Тасмы. — От имени всех мужчин скажи старейшине Мелиссе, что ты отказываешься браться за оружие.