Небесные Дьяволы - [15]

В отличие от некоторых индивидов из Старых Семей, любивших, на жаргоне папарацци «отсвечивать рожей», родители Арка прикладывали недюжинные усилия, чтобы сохранить инкогнито как внешность, так и персональные данные своих детей. Не только потому, что они презирали те семьи, какие самым глупым образом заигрывали с прессой, но и по вполне объективным причинам — похитители зачастую выбирали наиболее броские цели. А добычи легче, чем шатающаяся по ночным клубам «золотая молодежь», просто не придумать. Так что, следуя наказу родителей, Арк взял в привычку скрывать свой социальный статус, что впрочем, вполне соответствовало его характеру.

Путь для невзрачной машины с двумя пассажирами расчищало потрепанное с виду такси с парой вооруженных охранников внутри. Замыкал кортеж фургон с рекламой доставки, оборудованный откидными панелями. Стоило этим панелям упасть, как два отставных десантника в бронескафандрах получали возможность накрыть огнем из АГВ-14 весь поток автомобилей в любом направлении. Словом, имея такую огневую мощь, охранение могло расправиться с любыми похитителями или киллерами.

Сейчас все три машины стояли перед светофором и ждали смены сигнала. В этом был минус мягкого подхода — кортежу предписывалось держаться общего транспортного потока, а не пролетать перекрестки с мигалками и воющей сиреной.

Беннет-старший обладал широким лбом, близко посаженными глазами и выступающим подбородком. Шелковый костюм бизнесмена, стоимостью в две тысячи кредитов, слегка мерцал, попадая в пятно света из автомобильного люка. Арк даже представить себя не мог в подобном прикиде — он предпочитал одеваться как большинство его сверстников: вязаный жакет, меняющий цвет в зависимости от окружающей обстановки, футболка с логотипом популярной группы «Битник-бэнд» и кроссовки из последней коллекции «Пешеход».

— Итак, Арк, — сухо подытожил Эррол Беннет, критически оглядывая сына, — это твоя первая конференция… а заодно и прекрасная возможность заглянуть в свое будущее.

Тон, с каким отец выделил последнюю часть «напутствия», дал понять Арку, что для Эррола Беннета уже все решено, и что по окончанию саммита, Арк, наконец, тоже осознает свое предназначение. Для Тары, старшей сестры Арка, бизнес семьи Беннетов (настоящая империя, созданная на основе межзвездных перевозок и имеющая активы в смежных отраслях) служил источником неиссякаемого восхищения. Сколько Арк себя помнил, сестра всегда стремилась следовать по стопам отца.

Самого Арка семейный бизнес интересовал мало — он так прямо и заявил об этом отцу на последнем и особенно остром семейном совете. Эррол отреагировал мгновенно: он выпроводил мать и сестру Арка из комнаты и устроил тет-а-тет беседу с «любимым сыночком». Слова «с любимым сыночком» отец произнес с таким недовольством, что Арк почувствовал себя так, словно получил пинка под дых. По итогу беседы Эррол практически внушил подростку, что с его средним интеллектом и полным отсутствием каких-либо дарований, других вариантов устроиться в жизни просто нет. На это юноша не нашел что возразить. Вопрос был решен — Арк будет присутствовать на саммите.

— Кто там еще будет? — поинтересовался у отца Арк, как только светофор загорелся зеленым, и кортеж возобновил движение.

— Я уже тебе говорил, представители различных семейств, — ответил Беннет-старший. — У нас жесткая конкуренция, но мы также должны сотрудничать друг с другом. Иначе рискуем разрушить систему.

Арк был в курсе, что под «системой» отец подразумевает взаимосвязь между Старыми Семьями, правительством и обществом. Все это казалось ему очень скучным. Перспектива каждый день ездить на встречи, пытаться выяснить истинные намерения «коллег по цеху», заключать союзы, приводить в действие стратегии, сокращать издержки и увеличивать прибыль — ввергала его в тихий шок.

Неужели в жизни для него не найдется занятия поинтересней!?

— Будь предельно собранным и внимательным, это все, что мне от тебя нужно, — добавил Эррол. — Я не хочу, чтобы ты выглядел олухом перед моими партнерами, только потому, что не смог усидеть на конференции.

— Конечно, папа.

Тем временем кортеж миновал университетский городок, после чего задержался у массивных укрепленных ворот, чтобы оформить разрешение на въезд. Университет являлся частным учебным заведением, чье существование целиком зависело от щедрости семей подобных Беннетам, поэтому был более чем счастлив предоставить правящей олигархии[6] площадку для проведения встречи. Процедура идентификации не заняла много времени, и уже через десять минут автомобили припарковались в подземном гараже, где им предстояло ожидать хозяев вплоть до окончания саммита.

Арк сопроводил отца к главным гостям, где Беннета-старшего сразу окружила толпа разного сорта доброжелателей, льстивых врагов и полных надежд прихлебателей. Эррол кивнул сыну, и Арк, улыбнувшись в ответ, отправился искать место себе. Как и следовало ожидать, оно нашлось глубоко в задах на самом верху, среди участников невысокого пошиба.

Зал Дискуссий имел форму круга, и некоторые шутники утверждали, что сей факт, есть удачно обыгранный каламбур