До долины Рос добрались за три дня. Несмотря на замечательную погоду, настроение было отвратительное. Оно ещё больше испортилось после того, как тройка посетила одну из разорённых деревень. Она стояла как прежде: дома сверкали целёхоньким стёклами окон, не было ни выбитых дверей, ни сломанных заборов. Вокруг щебетали птицы, стрекотали кузнечики, не было только одного — людей.
— Да, — протянул Влад, — ощущение, что здесь никогда никого и не было.
— Но они были, — отозвался Вин. — И мы должны выяснить, что здесь произошло. Фил займись периметром, мы с Владом осмотрим дома.
Рассредоточившись, парни прочесали всю деревню и её окрестности, через два часа встретившись на другом её конце.
— Их было шестеро, но в деревню они не заходили. — Сказал Фил.
— Да, в домах тоже всё цело. Они выглядят так, как будто хозяева вышли на минутку и вот-вот вернуться. — Отозвался Влад.
— Аура здесь какая-то странная, — задумчиво проговорил Вин. — Они не боялись. Я не ощутил ни их страха, ни паники, они даже не беспокоились. Это очень странно, они даже взяли с собой детей.
Фил вздрогнул и перевёл взгляд на темнеющий за околицей лес.
— Придётся идти туда, здесь мы больше ничего не узнаем.
— Лошадей оставим тут, только распряжём, — отозвался эльф. — В лесу им делать нечего.
На то, чтобы распрячь лошадей, ушло не более десяти минут. Сёдла и упряжь сложили в одном из домов, почему-то уверенные, что сюда никто не сунется. За скакунов парни не переживали, они знали, что в чужие руки те не дадутся, от зверя уйдут и вернуться по первому зову.
В лес вступили бесшумно, это они умели. Двигаясь слаженно и быстро, к вечеру углубились уже достаточно далеко. Фил предложил обследовать местность, перед тем, как устраиваться на ночлег, остальные его поддержали. Сняв одежду, оборотень сосредоточился и несколько секунд на земле стоял крупный серый волк. Взрыхлив мощными лапами дёрн, серый исчез среди деревьев, бесшумной тенью. Темнота сгущалась, но оставшиеся терпеливо ждали возвращения товарища. Он появился так же внезапно, как и исчез. На обратную трансформацию ушло ещё несколько секунд и, наконец, Фил улыбнувшись, сказал. — Всё чисто.
Ночлег организовали быстро. Наломали еловых веток для лежанок, собрали хвороста для костра, благо его кругом хватало. Под конец приготовлений Вин поставил защитный контур и заодно сферу неразличимости. Горящий посреди леса ночью костёр мог привлечь ненужное внимание.
Первым на карауле остался Вин, половина ночи прошла спокойно, спустя несколько часов его сменил Влад. Вампир сидел, вслушиваясь в темноту и перед самым рассветом, ему почудилось какое-то движение неподалёку. Привстав, он внимательно вгляделся в лесную темень, движение повторилось. Выходить за контур не имело смысла, почуять кого-то за ним было не возможно, а сфера неразличимости надёжно скрывала их от посторонних глаз.
За долгие годы работы на базе, Влад научился прислушиваться к внутреннему голосу, который не раз выручал его из трудных ситуаций. Вот и сейчас вампир остро почувствовал необходимость разбудить друзей, чтобы разобраться с неожиданными гостями.
Стараясь не шуметь, Влад осторожно дотронулся до плеча, лежащего ближе к нему Вина, тот сразу же открыл глаза. Затем, разбудив, Фила они втроём прислушались к предрассветному лесу.
Лес жил своей жизнью: потрескивали на ветру деревья, шелестела листва, где-то ухал филин, укладывающийся на дневной отдых. Раздавшийся вдруг чуть в стороне звук явно не вписывался в общую музыку леса, треснула ветка, под чьими-то осторожными шагами, затем тишина и снова тихий шорох.
Команда вряд ли обратила бы на эти звуки внимание, если бы не была начеку. Вин приложил палец к губам и жестом показал, как будто обхватывает кого-то руками, кивнув при этом на Фила. Владу, эльф показал растопыренные ладони и помахал ими, будто показал птичку, тот понятливо кивнул.
Через несколько секунд Вин снял контур и сферу. И вампир предстал перед невидимым злыднем во всей красе. Зябко передёрнув плечами, он сладко потянулся, будто только что встал после крепкого и продолжительного сна. Вдоволь потрещав косточками во всём теле, включая крылья, Влад неспешно подошёл к почти потухшему костру и пошевелил угли хворостиной. В это время двое его напарников бесшумно скрылись за ближайшими деревьями.
Тактика отвлечения принесла плоды и через пару минут на место стоянки команды выскочила волчица.
Проснулась она сегодня в каком-то дёрганом настроении, всё раздражало и выводило из себя. Не помогло даже то, что у неё наконец-то получились безупречные оладушки — золотистые, в меру пышные и до умопомрачения ароматные — почти как у бабушки.
Предчувствие родилось внезапно и не желало исчезать вместе с утренним туманом. Что-то должно было случиться, она не знала хорошее или плохое, знала только, что это будет что-то, очень важное в её жизни.
Такое же предчувствие посещало её перед смертью мамы, и перед тем как она нашла Наську, и перед тем, как убили жителей двух соседних деревень, и даже перед тем как впервые заявились эльфийские сваты.
Закончив с оладушками, девушка прошла в соседнюю комнату и бросила быстрый взгляд в большое зеркало, в человеческий рост, оставшееся ещё от мамы. В зеркальной поверхности привычно отразилась худенькая фигурка, казавшаяся хрупкой, но на самом деле скрывающая сильные гибкие мышцы. В свои неполные двадцать лет девушка выглядела от силы на восемнадцать.
