Спустя полчаса я уже нервно вышагивал взад-вперед по пустынному коридору школы перед классом, в котором учился Боря Шмелев, сын кассирши. Главное я уже знал - это рассказала его мать: Боря отнес кролика в школьный живой уголок.
Прозвенел звонок. В коридор высыпали школьники. Я подошел к первому попавшемуся мальчику и попросил его показать мне Борю Шмелева.
- Это я, - ответил с удивлением мальчик.
Рука судьбы! Я потащил мальчика к окну и срывающимся от волнения голосом спросил, что с кроликом из мебельного магазина? Жив ли он?
- А вам зачем, дяденька?
Ответить я не успел. Перед нами выросла сухопарая учительница в очках.
- Вы, наверное, из газеты? Будете писать о нашем живом уголке? затараторила она, радостно улыбаясь. - Боря, сбегай за ключом.
Я не стал возражать - удача сама плыла мне в руки.
- Он у нас активный член биологического кружка, - продолжала учительница. - Но не забудьте отметить и нашего директора. Это он, он разрешил занять подсобку!
Вдвоем с Борей - учительница спешила на урок - мы спустились на первый этаж и подошли к комнате рядом с гардеробом. Боря отпер висячий замок, и мы вошли.
За металлической сеткой, среди сена, разбросанного по дощатому настилу, я разглядел в полумраке пару ежиков, свернувшегося спиралью ужа, черепаху и скачущую взад вперед обезьянку. На полке сбоку тяжелой зеленью отсвечивали аквариумы. Боря дотянулся до выключателя, щелкнул, и тут я увидел в дальнем правом углу серый комок. Медленно поднялись и встали торчком длинные уши, раскрылся и блеснул розовый глаз. Сомнений не было Кузя!
В сетку ткнулась обезьянка, зверек с дымчатой шерстью и белыми полукружьями около ушей. Обезьянка-игрунка, их еще называют уистити. Боря достал из кармана кусочек яблока и просунул сквозь сетку.
- Ее Сережка Соколов принес, - объяснил Боря. - Отец у него знаете кто? Капитан дальнего плавания. Он купил ее в Южной Америке, в городе Мар-дель-Плата...
Мар-дель-Плата! Передо мной возник аэропорт, девица в голубом парике, улыбающийся Фугасов, мой незабвенный учитель: "Валяйте телексом - отель "Континенталь", пламенный привет!"
Глаза Кузи разгорались все ярче. И тут - а может, мне это показалось, потому что Боря не шелохнулся, - тишину прорезал пронзительный звук детской дудочки.
- А кролик этот прямо в руки мне бросился там, в магазине, продолжал мальчик. - Все как закричат: "Жаркое! Жаркое приехало!". Я его под куртку и бежать. Откуда он только взялся?..
- Что ж, у вас просто замечательный живой уголок, - сказал я. И неожиданно для самого себя добавил: - Ну, пошли?
Я не стал сочинять никаких басен, чтобы вновь завладеть Кузей. Просто попрощался и все. И на следующий день подал заявление об уходе.
Фугасов выразился так: "Крах авантюриста!" А мне было все равно.
А пока я устроился учителем биологии в школе. Нет, не в той, где в живом уголке нашел себе приют Кузя: моя - на другом конце города.
Все свободное время я просиживаю в библиотеке. Роюсь в литературе, анализирую дневниковые записи - ищу ответа на вопрос: что произошло в опыте с Кузей? Блуждаю в потемках. Пока не нащупаю хотя бы ниточку, к научной работе я не вернусь - я так решил! Но когда читальный зал пустеет, лампы на столах гаснут, и, взяв у сонной гардеробщицы плащ, я выхожу на улицу, под дождь, порой подступает такая тоска, что во рту становится сухо. Неужели я был в миллиметре от величайшего открытия - от эффекта, который принес бы мне имя и славу, и просто-напросто свалял дурака?.. И мама, открыв мне дверь, спрашивает: "У тебя неприятности?"
Никаких неприятностей. Все, как надо. Только очень трудно понять самое главное.
Утром еду в ту самую школу. Вхожу в живой уголок. Кузя теперь совсем меня не боится. Я глажу его, щекочу за ушами, а Кузя тычется мне в ладони мокрым носом...
