Навстречу любви - [77]

Но тут новый звук раздался в ночи – единственный выстрел из хорошо смазанного автоматического ружья. Пуля просвистела так близко от уха Ноэль, что она ощутила вибрацию воздуха.

Однако целью оказалась не она, а Престли. Выпрямившись, Ноэль оттолкнула его на перила, которые тут же обломились. Она с облегчением наблюдала за тем, как безжизненное тело, упав вниз, приземлилось неподалеку от всадника на гнедом красавце жеребце.

Не имея сил хоть что-то сказать, Ноэль подняла руку в благодарном приветствии, затем повернулась и побрела в комнату. Слава Богу, Зак уже здесь! Ей отчаянно хотелось его видеть, поблагодарить, ощутить себя в его объятиях, притвориться, что все хорошо…

В этот момент дверь открылась, и он, бросившись к ней, заключил ее в объятия.

– Теперь все позади, моя сладость! Я с тобой, и никто тебя пальцем не тронет.

– Ты отыскал хорька?

– Что? – Он сжал ее лицо руками. – Понимаешь, это был горный лев с нравом хорька. Ну да ничего, мы его все равно нашли.

– Мы? Ах да… – Она уткнулась в его грудь, вспомнив о могучем трио. Зак, Генри и Мерк – ее герои.

– Приляг, моя сладость, – предложил Зак. – Как видно, ты туг натерпелась страха без меня.

– Даже не знаю, что ужаснее – то, что он чуть не убил меня, или что я едва не вышла за него замуж…

– Так он рассказал тебе об этом?

Она кивнула:

– Адам рассказал мне все. Я думаю, он был честен со мной.

– Честен? – фыркнул Зак. – Такой парень никогда не признает правду, пока она не ударит его по лицу. Он чудовище, Ноэль. Больше я не оставлю тебя одну, даю тебе слово. – Поколебавшись, он осторожно спросил: – Что он тебе рассказал?

– Ну, что я вышла замуж за тебя лишь для того, чтобы наказать его, и вовсе не была невестой по переписке. Ты бы только видел, как он смотрел на меня!

– Догадываюсь. Я всегда это ненавидел в нем, как и твой отец.

– А каким бизнесом занимается мой отец? – Ноэль замерла в ожидании.

– Он устроитель браков. Да-да, Расс Брэддок – твой отец, и он любит тебя не меньше, чем любой другой отец любит свою дочь.

– Мистер Брэддок? – Она медленно покачала головой. В этом нет никакого смысла! Или это новая успокоительная ложь? – Скажи мне правду, Зак. Обещаю, что не рассержусь. У тебя больше нет необходимости опекать и оберегать меня.

– Это и есть правда, Ноэль. Расс хотел, чтобы тебя и Престли разделяло как можно большее расстояние, и теперь я вижу, насколько он был прав…

– Мой отец хотел отдалить меня от Адама Престли, потому что я любила его?

– Нет, моя сладость. К тому времени, когда подошел день свадьбы, ты уже знала, что вы с ним чужие.

– Но прежде я думала, что люблю?

Зак кивнул.

– А до несчастья я когда-либо говорила, что люблю тебя?

– Нет, зато в глубине души…

– Я вышла замуж за тебя, чтобы унизить Адама Престли в присутствии собравшихся на свадьбу гостей?

Зак ответил не сразу.

– В этом запутанном мире есть только один человек, который наверняка знает ответ, но я увидел его в твоих глазах, когда в самый торжественный момент поцеловал тебя – мою невесту. В них струился чистый и красивый свет, он мог идти только из глубины твоего сердца. – Зак сделал паузу, затем смиренно продолжил: – После свадьбы, когда мы наконец остались одни, ты сказала, что мы можем целоваться и обниматься, но не более, пока у нас не появится уверенность друг в друге. Ты не хотела совершать еще одну ошибку.

– Так вот почему надо было ждать шесть месяцев?

– Верно, моя сладость.

– Тогда могу я попросить тебя подождать еще несколько минут? Мне нужно какое-то время побыть наедине и подумать.

– Конечно, а я пока пойду поговорю с шерифом.

– Зак!

– Да?

– Я в самом деле дочь мистера Брэддока?

– Разумеется. Он сейчас на пути сюда и страшно хочет услышать, когда ты снова назовешь его отцом. – Шагнув к ней, лейтенант добавил хриплым шепотом: – Есть еще одна вещь, в которую тебе надо поверить, Ноэль.

– Что же это?

– Я влюбился в тебя в ту самую минуту, когда встретился с тобой взглядом, и это чувство становилось сильнее с каждым днем. Думаю, это будет продолжаться до дня моей смерти.

Повернувшись, Зак вышел из комнаты.

Ноэль захотелось окликнуть его, попросить вернуться, но она не решилась. Сперва ей нужно было побыть одной и переварить ошеломляющую информацию, которая на нее свалилась. К тому же оставалось много вопросов, на которые не было достаточно разумных ответов. Что она находила в Адаме Престли? Был ли Зак прав, говоря, что она не доверяла ни себе, ни отцу в выборе мужа и передоверила это порочному незнакомцу? Руководило ею в этом глупое упрямство или нечто другое? А если бы не появился Зак, вышла бы она замуж за Адама Престли или же отец – а может, ее сердце – нашел способ удержать ее от этого?

Пульс Ноэль все учащался по мере того, как на ум приходили другие, еще более интригующие загадки. Любила ли она Зака хотя бы немного с самого начала? Если нет, то как она противостояла ему? Или просто из упрямства не признавала искренность своих чувств? Амнезия амнезией, а она знала эту черту в своем характере. И если так, если она любила Зака уже тогда, свадьба ее была по-настоящему романтическая! Все происходило в живописном доме Брэддока, в окружении слуг, которые, по всей видимости, обожали и баловали ее в течение многих лет. А куклы? Неужто все эти милые создания в самом деле принадлежали ей?