Навеки твой - [14]

Впрочем, может, женив Алекса на мне, император тем самым наказывает его? Я ведь точно не во вкусе третьего принца, а с его желанием не посчитались. К тому же, несмотря на статус моего отца, я – дочь от любовницы.

– Кларисса, – шепнул на ухо братец. – Развратная штучка.

– Ты о ней? – удивилась я, глядя на дебютантку возле трона.

– Конечно, и даже знаю, кто откупорил это дорогостоящее вино, – хмыкнул Корвин, – твой жених. Именно такой типаж он и предпочитает. Нежная малышка и умелая.

В горле застрял вопрос, откуда ему известны такие подробности.

– Что ж тогда он не женится на ней? – этот вопрос сорвался против моей воли, я прикусила язык, да поздно.

– Никто не может нарушить волю императора. Не удивлюсь, если в итоге Кларисса Астоун станет женой, а ты всего лишь эмани.

– В этом случае, оскорбление нанесут моей семье, а не мне, – сладко сообщила я, – любезный брат, вы все ещё желаете помочь леди Клариссе?

– Как ты… – выдохнул он, но быстро взял себя в руки. А я вспомнила, что моё замужество было решенным делом ещё много лет назад. Следовательно, это не наказание Алекса. Хотя он и старше меня лет на пятнадцать.

– Ты не моя семья.

– Увы, для высшего света твоё личное отношение ко мне – веса не имеет. Я такая же наследница рода Миал, как и ты.

– Наследница? – прошипел он. – Да ты…

– Однако приданое, довольно внушительное, даёт род Миал.

Тихонько вздохнув, подошла вплотную к брату:

– Кортин, нам не стоит воевать. Опозорить свой род и свое имя я не дам. Как бы ты не желал, чтобы меня выкинули словно дворнягу. Подумай об этом. Ты навредишь не столько мне, сколько себе и семье. Подумай, ты не из тех, кто повинуется сиюминутному желанию.

– Сиюминутному? – прошипел он, – десять лет немалый срок и упускать возможность… Вот, что мне не свойственно.

– Идиот, – только и смогла ответить.

Кларисса с семьёй пятились от трона. Судя по всему, знакомство прошло успешно. Словно из-под земли появился отец с леди Элис. Окинул холодным взглядом братца и нахмурился. А Кортин подобрался.

“Неужели он до сих пор не научился ставить блоки? “- подумалось мне.

Но мои мысли вернулись к Астоун. Когда-то давно императору прочили дочь этого рода в жены. Древний род, почитаемый народом. Императрицей же стала чужестранка. Хуже того, девица, родом из покоренного государства. Любовь зла. Однако, мне не давала покоя дебютантка, лишившаяся невинности в объятиях Алекса. Она давно вхожа в высший свет. Все остальное фарс. Интересно, о чем думал лорд Астоун, подкладывая дочь известному своей любвеобильностью Алексу? Что тот точно не сумеет отказаться? И точно не предполагал, что той не стать его женой.

Я дала себе мысленный подзатыльник.

Обо всем я подумаю позже. Сейчас я не должна упасть лицом в грязь перед императорской четой. Я не стану мямлить и бледнеть. Выкажу свое уважение и буду вести себя достойно. Я не удивилась, что к императору присоединился Алекс, правда, не ожидала, что и жених Наяны составит ему компанию.

– Лорд Сайрион Миал с семьёй, – объявили нас, и мы синхронно склонились. Я и леди Элис в глубоких реверансах. Отец и Кортин в поклонах.

Император молчал. Все хранили тишину. Разве что долетал шепот придворных, и ненавязчиво играла музыка. Я буквально всем своим существом чувствовала каждый взгляд, направленный на меня.

Заинтересованный, тяжёлый, вызывающий панику. Император, так определила я этот взгляд. Похотливо – брезгливый. Алекс, и тени сомнения нет. Какой-то небрежный, поверхностный от императрицы. И скучающий, равнодушный от наследника.

– Поднимитесь, – сухо приказал император.

Медленно и легко, как обучали в пансионате, я поднялась и прямо посмотрела на венценосное семейство.

“Не может быть тревожная мысль забилась в голове.

Я ошиблась в том, кому принадлежат взгляды. Скучающим и равнодушным Тай Авраз не выглядел. Он смотрел на меня так, словно я была его любимым блюдом, которое тот не ел очень давно.

Неожиданно для себя сглотнула и с усилием перевела взгляд на императора. Чуть ниже его глаз. Чтобы не решил, что я бросаю им вызов.

– Леди Элис, вы обворожительны, – меньше всего я предполагала, что услышу комплимент от императрицы, – как и ваши дети.

Понятно, выходит леди Элис является предметом насмешек. Правда, я в этом не уверена. Голос императрицы совсем не был злым или колючим. Может, так она подбадривала мачеху? Что-то вроде: – Ты достойно справилась с такой гадостью. Где гадость, конечно же, я.

У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что он такого увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство. Но не являюсь исключением.

– Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса.

– Воспитанница пансионата имени Светлоокой Альири?

– Да, моя императрица, – вопрос был задан мне. И я же на него ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, да и голос не дрогнул. Вот только во рту пересохло.

Ничего нас не будут держать рядом долго. Ещё как минимум пятнадцать семей желает представить своих дочерей.

– Магия? – это уже император.

– Слабый дар менталиста.

Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ как-то поддержать разговор или знакомство.